瓦當是中國古代建筑的重要構件。瓦，即具有圓弧的陶片，用于覆蓋屋頂；所謂"當"，據解釋:"當，底也，瓦覆檐際者，正當眾瓦之底，又節比于檐端，瓦瓦相盾，故有當名"。
瓦當的圖案設計優美，字體行云流水，極富變化，有云頭紋、幾何形紋、饕餮紋、文字紋、動物紋等等，屬于中國特有的文化藝術遺產。不同歷史時期的瓦當，有著不同的特點。
秦瓦當紋飾取材廣泛，山峰之氣、禽鳥鹿獾、魚龜草蟲皆有，圖案寫實，簡明生動。
漢代瓦當在工藝上達到頂峰。紋飾題材有四神、翼虎、鳥獸、昆蟲、植物、云紋、文字及云與字、云與動物等。
魏晉南北朝時期的瓦當當面較小，紋飾以卷云紋為主，文字瓦當銳減。
在唐代，蓮花紋瓦當最常見，文字瓦當幾乎絕跡。
宋代開始用獸面紋瓦當，明清多用蟠龍紋瓦當。
以秦、漢兩朝為主的遺存瓦當上看，它們的裝飾大體可以分為以文字為主和以圖像為主的兩類，前者可以稱“字當”，后者稱“畫當”。
文字瓦當在漢代占主要地位，大致分兩類，一是建筑物專用的，如甘泉宮瓦當“長生未央”。漢武帝蘭田行宮瓦當“鼎湖延壽宮”等。再有就是贊頌與吉祥語文字瓦當最多。如“千秋萬歲”、“長生無極”等。使用四個字的瓦當較多，文字最多的可達十二個字。
瓦當上刻印建筑的名稱是當時常見的現象，如“上林”“甘林”“建章”等，這些都是漢朝都城著名的王朝宮殿名稱。也有刻記某一官署、墓、祠廟名稱的，如“都司空瓦”“萬家冢”“西廟”等。
吉祥語是用簡練的文字表達出主人的美好心愿，所以被廣泛地應用在各地各種民俗活動中，在建筑裝飾中也常見到，例如吉祥、萬事如意、千秋、萬歲。
瓦當字體通常用秦篆和廖篆，也有隸書。字體富于變化，多隨意彎曲，挺拔遒勁。瓦當上的字數多者十余字，少者僅一個字。
“畫當”即在瓦頭上刻有各種畫像的瓦當，它們在早期瓦當中占有相當大的比例。從畫像的內容上看，動物、植物、云紋、繩紋的都能見到，其中以動物居多。
戰國時期青銅器上常見的饕餮紋在同時期的瓦當上也能見到——饕餮，大鼻居中，雙目圓睜，頭上有雙角，似牛又似虎，面目猙獰，它并非自然界的獸類，而是人類創造的一種神獸，象征著當時多國之間相互爭斗、相互殘殺的野蠻時代。
饕餮的怪異形象具有一種獰厲的美，可能是原始人類的一種圖騰，具有神圣的意義，如今出現在小小的瓦當上。這一方面說明任何裝飾的內容總離不開那一時代人們的物質生活與精神世界，同時也意味著瓦當裝飾在當時所處的地位。
瓦當造型千姿百態，不僅反映了我國古代建筑藝術，也是研究古代繪畫、雕刻、書法藝術以及各時期的經濟政治歷史發展的重要資料，具有極其重要的意義。
