從人類文明發展的角度來看，釘子雖小，但作用巨大。沒有釘子，人類就無法完成輪子的發明，錯過了快速長距離移動的能力，因為他們無法釘住自己的手掌，更不用說讓建筑更高、更大、更美麗了。韋爾斯利學院社會經濟學教授丹尼爾在歷史上扮演著釘子的角色·E．西塞在《自1695年以來的釘子價格:洞察經濟變化的窗口》一文中指出，1810年，美國的釘子消費占當年美國GDP的0.4％，這個值等于2019年美國居民在電子產品和航空旅行上的花費，這說明200年前，釘子在人們生活中的地位非常重要。
釘子在中國有著悠久的歷史。“釘”首先以“丁”字出現，甲骨文、金文中有“小方塊”和“小圓點”形的“丁”字，看起來像今天釘子上的釘帽。在小篆中，“丁”的字形看起來和今天的釘子側影很像，上面是弧形釘帽，下面是細尖的釘尖。專家推測，最早的“丁”字可能來自竹楔，后來代表人或象征天干。隨著社會生產的發展，金字旁邊的“釘”字出現了。成語“丁一毛二”中的“丁”指釘子，“榫”指榫頭，意思是丁榫合位，一絲不差，形容真實可靠。此外，“抽丁拔楔”、“斬釘截鐵”、“板上釘釘”等成語也來自中國古人使用釘子的實際感受。
釘子是由中國祖先發明的還是從外部旅行來的？目前，學術界還沒有一致的觀點，但我不知道中國人什么時候不使用釘子，尤其是“中國古代建筑不使用釘子”。持這一觀點的人說，中國古代建筑不需要釘子，因為它們有原始的榫卯結構。
事實上，從歷史發展的背景來看，釘子從未缺席過中國建筑，榫卯結構也不是中國獨有的。牛津大學查爾斯·辛革主編的科普《技術史》記載，從埃及金字塔到巴比倫空中花園，從羅馬斗獸場到希臘古廟，東西方祖先都使用榫卯和釘子來固定零件。在這方面，北京大學文化考古學院的張建偉教授也指出，中國古代建筑不使用釘子是一種誤解，“古代建筑的每個連接都離不開釘子的使用”。
當然，中國古代建筑使用釘子的相關記載在歷史上也很常見。東魏楊之在《洛陽伽藍記》和《永寧寺》一章中提到了寺廟大門上的釘子:“浮圖有四面，三戶六窗，每戶都是朱漆。扉上有五行金釘，五千四百枚。唐代杜牧在《阿房宮賦》中表示，阿房宮屋頂梁柱上的釘頭光彩奪目，比糧倉里的粟粒還多，所謂“釘頭磷磷多于于于于之粟粒”。宋代，李誡詳細介紹了椽釘、角梁釘、飛子釘、大小連檐釘、白版釘等不同的釘子，以及其在建筑中的使用方法和規制要求。
