“三關”是禪宗的專有名詞，說的是修行證悟的一種過程。禪修的目的就是要開悟，悟了以后，才能算是真正的修行。那么，開悟是要悟什么呢？就是要悟心，心即是道，悟了這一念心，就見到了自己的本心本性。
但是，開悟也有深淺之分，大體可以分為三個次第：初關、重關、生死牢關。初關就是破本參，比如用參話頭的方法，參念佛是誰，時時刻刻提念、照念，時時刻刻地參，忽然一下子將疑團打破，這樣就開悟了。
那么，為什么要疑呢？因為當我們在疑的時候，身心世界統統放下，疑情成團，這個團就是一個定境。所謂“大疑大悟，小疑小悟”，因為大疑，這個疑團才深，小疑則疑團不深，疑團不深就不能夠把我們的煩惱伏下去。
如此又深又切，才能把我們的身心世界完全否定，這也就是禪宗所說的大死一番，將自己及整個世界通通否定掉，身心俱捐，只有當前這一念心。我們說有念是眾生，無念即是佛，修行就是要澄清當前這一念心，澄清了以后就是一個絕對的境界。這絕對的境界里面什么都有，一切智慧神通妙用，過去現在未來，通通在這一念心中。但是，我們的妄想很多，要想達到這個絕對的境界，就必須要下一番功夫。
打破疑團，除了靠自己來參破，也有依著善知識的啟迪或棒喝而開悟的。有的人也不需要參話頭，由看經、聽佛法也能開悟，這種開悟則是由理上來悟。比如，往昔釋迦牟尼佛講經說法，座下的人聽到佛法，也有很多開悟的。
這里不是用參話頭的方法，而是從聞思修三慧下手。比如，有人跟我們講空的道理，說到我空、法空，我們當下根據這個空的道理來思惟，能想的這念心和所想的這個空的道理，能所一剎那間相應了，能所一如，當下契入無為的境界。
再者是破重關，什么叫做破重關呢？開悟了還要修，開悟了并沒有了生死，悟后起修才是真修，這樣進一步修行才能了生死，所謂煩惱分分破，真如分分現，我們這一念心就呈現空明的境界，此即是破了重關。
如果再繼續用功，就是破生死牢關。我們眾生無始劫來即為無明所縛，而流轉生死，只有通過不斷地修行用功，破除了無始無明，才算究竟契入清凈法身，證得本心。
在禪宗公案里也有三關的說法，最為大家所知道的即是“黃龍三關”。凡是有人去參訪黃龍慧南祖師，他都是用三句話來問。
第一個問題是“請問上座你的生緣在何處？”這就好比出門參學，有人問我們從什么地方來？這句話好像很普通，但卻是一語雙關，悟到這念心，就知道從什么地方來了。
正在問答之間，黃龍祖師馬上又問了第二個問題，他把手伸出來問，“你看我這只手像不像佛的手？”正問來人參學所得，黃龍祖師突然又把自己的腳伸出來問，“你看看我這只腳像不像驢子的腳？”
三十年來，黃龍祖師即是以此三問作為接引及考驗禪人的方法，天下叢林稱之為黃龍三關。
