建水古城位于云南昆明以南220公里，古稱步頭，又稱巴甸。唐元和年間(810年前后)，南詔政權在這里筑惠歷城，屬通海都督。元時建水州，屬臨安路(路治在通海)，并在建水置臨安廣西元江等，統轄臨安、廣西(今瀘西縣)、元江等路。明代仍稱建水州，改道為府，臨安府治移至建水，清乾隆年間改建水州為建水縣。臨安縣是民國元年改建的水縣，次年又稱建水縣。
建水，舊稱臨安，最早是南詔時修筑的土城，那是唐元和年間（810年前后）了，后來在明洪武二十年（1387年）擴建為磚城。還有四座城樓，后面都被戰爭摧毀了，剩下的東門朝陽樓，至今已有600多年的歷史。依然巍然屹立。元代建水縣開始建廟學。明洪年間建臨安府學，萬歷所間建水洲儒學。崇正、煥文、崇文曲江四所書院相繼建立于清代。當時被稱為臨半榜，即臨安府約占云南科舉考試中榜單的一半，堪稱云南之冠，在全國很少見。所以總有建水"文獻名邦"、"滇南鄒魯"的稱譽。
建水曾成為滇南政治、經濟、文化、軍事中心和交通樞紐。由于中原文化的深刻影響，形成了中國文化與邊境少數民族文化融合的多元文化。其獨特的住宅是古城的主體之一。
早在1994年，這座具有深厚文化底蘊的古城就被國務院批準為第三批國家歷史文化名城。經過12個世紀的建設，古城保存了50多座古建筑，被稱為古建筑博物館和民居博物館。其中，水文廟、朱家園、張家園、朝陽樓、雙龍橋最為著名。
建水文廟
水文廟建于元朝至元二十二年，至今已有700多年的歷史。它是中國第二大文廟，僅次于山東曲阜。建水文廟的東門和南門各有孔子坐立的雕像。南門的坐像大氣、厚、圣人。
中國的建筑非常注重對稱，尤其是傳統文化內涵豐富的文廟。文廟結構采用南北中軸對稱宮殿式，東西兩側布置多座單體建筑。與山東曲阜圣人故鄉孔廟一樣，建水文廟也有一池、二殿、二陽、二堂、三閣、四門、五亭、五祠、八坊。除了欣賞，不得不感嘆它的精致與壯麗。整個廟宇一片翠綠，古木蕭森，松柏竹柳，千姿百態，花卉爭奇斗艷，文廟各殿香火繚繞，不絕于梁。這也是一個世界。
朱家花園
朱家花園建于清光緒年間，由當地鄉紳朱渭卿兄弟建造，祠堂毗鄰。建筑占地2萬多平方米，其中房屋占地5000多平方米。主樓布局縱三橫四，房屋格局井然有序，庭院層出不窮。民居建筑材料優良，雕刻精美，結構精美，布局精美。整個建筑陡脊飛檐，雕梁畫棟，精致典雅，庭院大廳布局合理，空間景觀層次豐富，變化無窮，形成迷宮式建筑群。是典型的南方特色家園，內外秀、形狀規則、布局靈活、空間豐富、層次、環境安靜、色彩優雅、裝飾、結構統一，形式豐富，是大陸文化與邊境文化相結合的產物，具有較高的建筑藝術價值。
張家花園
在建水民居中，張家花園的建筑規模僅次于朱家花園，而建筑質量、完整性、文物價值則可稱為第一。張家園位于建水城西13公里的團山村，建于清末，占地面積約1萬平方米，是張的私人住宅。房屋平面布局基本上是建水傳統民居·四合五天井的平面形式，縱橫并排組合成兩組三入院和花園祠堂，是一組規模大、建筑質量好、保存完好的民居建筑。與朱家花園不同，張家花園仍然扮演著民居的角色，但它已經分散在不同的庭院里，不再是以前的大家庭。但院子里還是有以前的優雅氣息，尤其是那些有淡淡金漆的木雕門窗。木雕的精美程度比起朱家花園有過之而無不及，甚至可以媲美徽州。
朝陽樓
朝陽樓建于明洪武22年(1389年)至今600多年，是滇南重鎮建水歷史悠久的主要象征之一，是祖國邊境老重鎮的象征。唐元和年間南詔政權在這里筑惠歷城，城系土城。明洪武二十年來，明軍平定云南后設臨安衛，筑臨安衛城，在原土城的基礎上拓地改造為磚城。城有四門，東有迎暉門，南有阜安門，西有清遠門，北有永貞門。明末，戰火毀于西南北三樓，僅存東城樓。
雙龍橋
久負盛名的雙龍橋是一座雙閣十七孔大石拱橋，位于建水城西5公里瀘水與塌村河交匯處，因兩河如雙龍蜿蜒而得名。所謂雙龍，就是以塌沖河、瀘江河兩條河，有一橋鎮鎖雙龍清乾隆年間先建三孔，道光年間又建十四孔與之相連，俗稱 十七孔橋。雙龍橋是云南省著名的歷史遺跡之一。它是中國現存的優秀古橋之一，已被列入中國造橋史。2006年5月25日，清代古建筑被國務院批準列入第六批國家重點文物保護單位名單。
