宮殿建筑的空間規劃和建筑建設是根據皇帝的政治活動和日常生活需要進行的。宮內的主要政治活動是朝，所以宮城的建設也圍繞著朝展開。《周禮》、《禮記》、《禮儀》等經典中有天子諸侯三朝之說，指周制三朝:外朝一，內朝二，內朝又稱治朝和燕朝，分別承擔不同的功能。又有《禮記·天子五門、高、庫、雉、應、路、諸侯三門，這就是天子三朝五門的由來。
「三朝」
明代伊始，
天安門內外為外朝，
午門內叫治朝，
太和門叫燕朝，
清代燕朝退至乾清門。
外朝是討論國家事務、處理監獄訴訟、公布法律、舉行儀式的地方。它位于宮城南門外容易進出的地方；治理朝鮮用于治理日常朝會，處理大臣，接受所有人的書籍；燕朝是國王接待大臣、與大臣討論、舉行生活和宴會活動的地方。
「五門」
宮城門不僅用作分隔，
還具有樞紐、保安等功能，
王城門制說在史料中有很多，
清代一般認為是高、庫、雉、應、路五門。
天安門(高門)
自周朝以來，中國已經建立了三朝五門的宮殿制度。宮殿被分為三個不同的行政區域。每個朝代都取決于實際需要。在這里，天安門廣場相當于高門、高門、遠門。高門是宮殿里最重要的門。今天，天安門廣場和正陽門之間的范圍被稱為天安門廣場。
端門（庫門）
端，端正恭謹的含義，寓意莊嚴恭敬，庫也有藏的含義，需要配備庫存儀仗。
午門(雉門)
宮池范圍在午門內。
太和門(應門)
太和門為大朝之門。應者，居此以應治，是治朝之門。太和門之內便是大朝所在范圍，明朝皇帝在此“御門聽政”。
乾清門(路門)
路人，大也。路門是燕朝之門，是天子和妃子燕居所。清朝皇帝在這里御門聽政，乾清門后是大內禁宮所在。
大清門(明代稱大明門，民國后更名為中華門)，與大家熟悉的凱旋門有點相似，明代替乾清門稱為五門。一切國家大事，比如出征回朝，都跟著這扇門進出，地位很重要，但卻是整條街軸線主門中最低、最簡單、最謙虛的門。中國傳統的創作規則往往以立面為比較考慮，富麗堂皇是室內的事。清代入城時，將大明門牌匾反過來，用大清門字樣處理，似乎對進駐中原還有一點保留，結果已經使用了200多年。
建筑學家認為，從中軸線的整體節奏變化來看，清門的含蓄是采取先抑后揚、先平后激情的手法，在心理上，一步步走向威懾人的壯麗宮殿。如果四方貢使從清門進宮，他必須步行1.5公里，穿過五扇門，穿過幾個深不同的廣場，才能到達太和殿廣場。這就是中國傳統宮殿三朝五門的力量。
