古印度將塔稱作“悉堵波”（stupa梵文），原義為“墳”，為天竺有地位之人死后的一種禮遇。塔，初為圓丘，佛滅后，舍利入塔，塔遂被賦予佛教意義。
塔在中國古代稱之為“浮屠”、“浮圖”，由臺座、覆缽、寶匣、相輪組成。塔頂的剎是用來埋佛骨舍利的地方。中國化的佛塔平面形狀以方形、八角形居多，層數一般為單數。通常由地宮、塔基、塔身、剎組成。中國的塔剎也古印度的塔剎不同，它是佛界的象征，本身就當成佛來禮敬。塔剎上裝飾有各種寶，比如蓮華（仰蓮、覆蓮）、受花、覆缽、相輪、露盤、華蓋、火焰、圓光、華瓶（寶瓶）、寶珠等。
佛塔隨著佛教傳入中國，經過與中國的樓閣建筑結合，演變成為中國式的佛塔，即我們現在見到的多層密檐式樓閣（中國式）剎頂（印度式）建筑。中國化的佛塔建筑，造型多姿，形式多樣。全國現有古塔3000多座。從造型上看，有樓閣式塔、密檐式塔、藏式塔、傣族塔、金剛寶座塔等；從建筑材料上看，有木塔，磚塔，磚木結構的，石及磚石結構的，琉璃塔，金銀銅鐵塔等。
中國寺廟初期受寺院建筑參照印度佛寺模式，以塔為中心，四周建有殿堂。晉唐以后，殿堂逐漸成為主要建筑，塔被移于寺外或另建塔院。佛塔后來雖失去了寺院中的主體地位，但仍然是佛教建筑中不可缺少的布局，不少名剎亦是以塔著名，如西安慈恩寺的慈恩塔，杭州西湖凈慈寺前的雷峰塔，山西應縣佛宮寺的木塔，鎮江甘露寺的宋代鐵塔，北京北海妙應寺白塔，普陀山普濟寺的“多寶塔”云南大理三塔等。
據文獻載，隋以前多為木塔，如東漢的白馬寺塔、北魏的永寧寺塔等。山西應縣佛宮寺的釋迦塔是我國現存最早的一座木塔。它高達67.1米，是世界上現存最高的古代木質結構古塔。后來木造塔多因火災被焚，磚塔卻有幸存的。所以到唐代仿木磚結構的塔代替了木結構的塔，其外形仍保持木塔的閣樓形式。宋出現用鐵色琉璃磚砌成的“鐵塔”；五代有石塔等。
唐代的樓閣式塔，用磚石仿木結構，其門窗、斗拱、挑檐、檀（tán）枋、飛頭、椽子、瓦隴一如木塔相仿，只是作了改革和簡化。現存樓閣式塔還有建于五代末年的虎丘云巖寺塔，建于北宋咸豐四年（公元1001）的河北定縣料敵塔，建于北宋慶歷元年（公元1041）的開封祜國寺塔，建于遼代的呼和浩特萬部華嚴經塔，重建于南宋紹興二十三年（公元1153）的杭州六和塔，以及建于清代的寧夏銀川海寶塔等。
最早的密檐式塔是河南登封嵩岳寺塔，建于北魏正光元年（公元520）。塔身外部輪廓為竹筍型的十二角形錐體，在國內是一個僅見的孤例。它共十五層，高約40米。塔身底層特別高大，以上各層間的距離較短，塔檐緊密相疊，似樓閣之重檐。這種密檐式塔由于多為實心，不能登臨，故無門窗之設，只有小型假窗作為裝飾。
此外，唐代和北宋密檐式塔大多是方形，像云南大理千尋塔、西安小雁塔、四川樂山凌云寺白塔等。到了十三世紀，漢族地區又出現了西藏式的瓶形塔，又稱喇嘛塔，北京妙應寺白塔就是這種塔的鼻祖。它下面有一個高大的須彌座，座上以蓮瓣承托碩大的塔身，形如“封缸酒”瓶瓶肚，圓渾敦厚。塔身上是肚頸，再上有十三層依次銳減的環圈，如承露之盤，塔頂是一個圓形透雕的華蓋，飾以銅鈴，微風吹動，聲響半城。這種塔身形體多變而比例勻稱，氣勢磅礴。揚州瘦西湖白塔也屬白塔。
佛塔在東北亞、東南亞也很盛行，朝鮮、韓國、日本的佛塔多仿中國式，以樓閣式塔居多；斯里蘭卡的“大塔”（《法顯傳》卷四）、緬甸的瑞德光塔、老撾的塔鑾、柬埔寨的吳哥寺塔、印度尼西亞的婆羅浮屠佛塔等。
