從東漢末年經三國到南北朝，是中國歷史上政治不穩定、戰爭破壞嚴重、長期分裂的階段。在過去的300年里，社會生產的發展相對緩慢，建筑沒有漢代那么生動。然而，由于佛教的引入導致了佛教建筑的發展，出現了高層塔，帶來了印度、中亞的雕刻、繪畫藝術，不僅使中國石窟、佛像、壁畫有了巨大的發展，而且影響了建筑藝術，使漢代簡單的建筑風格，變得更加成熟、簡單。
這一時期是中國大分裂、大動蕩的時代。北方游牧民族南下入侵中國（五亂中國）。此時，專制王權下降，士族勢力擴張，特權世襲，形成門閥政治。在此期間，漢族和游牧民族之間無休止的戰爭使勞動人民的生活非常痛苦，一些地方貨幣停止使用，華北甚至倒退到自然經濟階段。在這種動蕩的環境下，勞動人民的生活沒有保障，只有在佛教中尋求安慰；各族統治者今天可能是皇帝，明天可能是囚犯和外國奴隸。
他們在佛教中尋求寄托，也看到佛教的傳播在穩定社會中發揮了重要作用。因此，正如古詩中所寫的南朝480座寺廟，多少建筑在煙雨中一樣，佛教和道教繁榮，大量的寺廟、塔和石窟建在統治階級。寺廟經濟強大，佛教藝術作品眾多，解放了文學藝術。
簡而言之，這是一個建筑技能發展的時期，在建筑裝飾方面，在繼承前代的基礎上，吸收希臘佛教圓形生動雕刻、裝飾圖案、花卉、鳥獸、人物，是漢風格、創新風格，豐富了中國建筑的形象。
這一時期最突出的建筑類型是佛寺、佛塔和石窟。佛教在東漢初就傳入中國，大力倡導南北朝統治階級，修建了大量寺廟、佛塔和石窟。梁武帝時，建康佛寺500座，僧尼10萬多人。十六國時期，后趙石勒崇拜佛教，興立寺塔。北魏統治者更是不遺余力地崇佛，建都平城(今大同)時，就大興佛寺，開鑿云崗石窟。遷都洛陽后，在洛陽伊闕挖龍門石窟。
中國佛教從印度西部地區傳入大陸。在早期，佛教寺廟的布局與印度相似后佛教寺廟進一步中國化。它不僅在佛教寺廟中使用了中國的庭院木架建筑，而且使私人花園成為佛教寺廟的一部分。
佛塔是為了埋葬舍利，讓佛教徒在塔周圍工作，具有圣墓的性質。傳入中國后，將其縮小為塔式制動器，結合中國東漢現有的木結構亭，形成中國木塔。除了木塔，還發現了石塔和磚塔。
石窟寺是一座在懸崖上挖掘的洞穴佛寺。自印度傳入佛教以來，挖掘石窟的氛圍在全國迅速傳播。最早在新疆，其次是甘肅敦煌莫高窟，成立于公元366年。隨后，山西大同云崗石窟、河南洛陽龍門石窟、山西太原天龍山石窟等著名石窟相繼出現。
這些石窟中最大的佛像是由皇室、貴族和官僚資助建造的，石窟外經常建造木制建筑。石窟中保存下來的雕刻和繪畫是中國珍貴的古代藝術珍品。其壁畫、雕刻、走廊和屋檐的建筑形象是我們研究南北朝建筑的重要材料。
