在中國西北地區，有這樣一座保存完好、規模宏大的明朝寺院——曲曇寺，也是中國第二批重點文物保護單位。曲曇寺位于青海省海東市樂都縣以南21公里處的馬圈溝口。在這座藏傳佛教寺廟里，有仿明故宮的漢式建筑、壯麗的明清壁畫和精美高貴的珍品。其建筑、壁畫、石雕藝術，是一種豐富而厚重的民族文化遺產。
據史料記載，瞿曇寺匾額由明太祖朱元璋授予。梵文喬達摩這個詞是佛釋迦牟尼的姓。1393年，明政府首先在樂都曲曇寺設立了西寧僧綱司，三羅喇嘛被授予都綱，負責青海宗教事務，這是青海第一個僧司衙門。此后，明朝明朝十三帝中有七位先后下過詔書，賜匾額、修佛堂、立碑記、賜印高。在永樂年間，還派出了皇太監孟繼等四人奉旨修寺，調動宮廷工匠專門建造。曲曇寺歷時36年，逐漸成為漢藏交界處規模大、文物豐富的藏傳佛教寺院。
曲曇寺之所以被稱為小故宮，是因為它有明朝的漢式建筑風格，其中許多是仿照明故宮的建筑形式。曲曇寺環境優美，背靠羅漢山，前臨曲曇河，潺潺流水，環抱而過。從山門、碑亭、正殿到后殿，前、中、后三個大殿按漢式中軸對稱配置按漢式中軸線對稱配置，兩側的走廊大廳左右對稱環立，整個寺廟氛圍端正。
寺廟里最宏偉的建筑是面積約900平方米的隆國殿。它建于宣德兩年（1427年）。根據故宮太和殿的前身，明朝的奉天殿是基于藍色的。殿前左右對稱的大鐘樓和鼓樓是模仿奉天殿兩側的文化建筑和武術建筑（清代的體仁閣和弘義閣）。隆國殿是曲曇寺的最后一座建筑，也充分體現了明朝的建筑風格。
殿內壁畫以佛寺平面圖為主題
除了古樸的建筑，宏偉的曲曇寺還保存著大量精美的壁畫。寺內壁畫總面積1523平方米，其中明代早期壁畫占79%，其余為清代壁畫，是中國保存面積最大的明代壁畫。從北魏到明代，敦煌壁畫聞名于世。曲曇寺壁畫正好彌補了明清兩朝的空缺。有學者題詞前有敦煌，后有瞿曇，這句話不虛。因此，曲曇寺又被稱為高原莫高窟。
對于西北地區來說，曲曇寺壁畫在規模和藝術水平上堪稱第一，珍貴程度是國寶。其中，龍國殿壁畫水平最高，分為三世佛和藏密宗歡喜佛。畫面巨大，高達5.5米，都是瀝粉貼金，畫面精美，色彩艷麗。
其中，釋迦牟尼佛肉髻頂飾寶嚴，五葉寶冠和圓耳金光熠熠，鑲嵌各種寶石，畫面華麗。佛陀穿著天相法衣，偏向右肩，胸部橫束下裙形成折扇狀褶皺，左手結禪定印，舉右手當胸無畏印，結坐在仰覆蓮座上。背光六具，小坐佛環繞一周，其外火焰光熾熱，圖案精工豐富。寶座柱之間畫著兩只綠色鬃毛雪獅，中間的臺布上有劍的標志。菩薩的兩邊都站著，左威脅要保持深色的膚色，雙手拿著蓮花莖，肩蓮花桌上有劍，梵語盒子，毫無疑問；右威脅要保持明亮的膚色，左手平放梵語盒子，但右手的綠蓮花沒有標志，一般來說，應該展示普賢菩薩。
龍國殿還完全保存了明朝宮廷工匠手中罕見的石雕文物—象背云鼓。鼓座是明代的紅砂巖石雕，上面刻著跪在蓮花座上的小象，柔而誠實。小象正回頭凝望，長鼻卷起一朵蓮花，其神采讓人頓生憐惜。它披著流蘇，背著凈瓶，上起云紋鼓座，鼓座上放著一桶木幫皮鼓，每當禮佛時，殿內必須敲完擊鼓，其聲傳震。
走出隆國殿，兩側的抄手斜廊是曲曇寺的一大特色，也是中國唯一的現存實物。沿著回廊壁畫觀看，可以看到佛本生從誕生到涅盤的故事，筆色鮮艷，構圖細致。令人驚嘆的是，經過600多年的歷史，壁畫的色彩依然鮮艷奪目，實在罕見。仔細觀察，每張圖片都有佛經和詩歌簽名，其最大的特點是人物眾多，背景亭和景觀環境描述精致，甚至家具、武器車輛、日常用品、各種器具清晰可見，栩栩如生，在技能、線條、色彩等方面充分展示了明代工匠高超的藝術水平。這些珍貴的圖片是研究中國壁畫藝術史的重要主題，也是探索明代民間社會和僧侶生活的重要圖像記錄。
參觀結束時，原本陰云密布的天氣突然晴朗，整個寺廟在陽光下閃閃發光，處處彰顯皇家殿堂的風范。
