梳理全球古鎮古村落的旅游發展歷程，共經歷了三個發展階段，因此呈現出三種不同的旅游發展模式：
第一階段，文化觀光旅游發展模式。以江南六大古鎮周莊、同里、魯直、西塘、烏鎮(東柵)、南潯等為代表。這一代古鎮有兩個主要特點：一是強調文化本身的價值，而不是文化的可消費性；二是旅游發展定位為當地民間文化的大型看臺，以原始建筑景觀和文化特色為核心吸引力，向游客展示最傳統的民間文化元素。由于過度強調文化價值，文化轉化形式單一，古鎮靜態僵化，只能滿足游客最基本的觀光需求。供應商古鎮古村落以景區形式出現，門票經濟突出，收入模式單一；需求方游客旅游消費單一，停留時間短，基本不過夜。
第二階段，休閑度假旅游發展模式。以烏鎮西柵、麗江大研古鎮、四川洛帶古鎮等為代表。這一代古鎮積極將文化與商業相結合，引入餐飲、住宿、娛樂等休閑商業形式，結合古鎮環境營銷獨特的文化休閑消費氛圍。古鎮古村落在這種發展模式下受到當前游客的歡迎和追捧，往往成為該地區重要的休閑度假目的地。然而，雖然商業注入給古鎮和村莊帶來了新的活力，但也帶來了兩個明顯的問題：一是國內文化和商業創意滯后，商業形式相似，導致古鎮和村莊同質化問題突出；二是古鎮高度商業化使大量商品、文化、商人侵略性進入，驅逐當地居民，導致當地文化空心化和虛假化，古鎮和村莊真實文化的魅力逐漸消失，進而影響古鎮古村落的可持續發展。
其中，麗江大雁古鎮是典型案例。麗江大雁古鎮每年接待全國數千萬游客。然而，據調查，大雁古鎮有大量同質商品和道路商品。轉讓率高、轉手價格虛高的現象突出。三分之二的商店管理不善，導致越來越多的游客放棄麗江大雁古鎮。
生活體驗型旅游發展模式的第三階段。以匈牙利霍洛克民俗村、奧地利哈爾斯塔特鎮、日本越后妻有、印尼巴厘島烏布等為代表。這一代古鎮注重文化旅游的有機融合和協調發展，不僅注重文化旅游的發展，作為古鎮可持續發展的重要產業載體，同時引入新形式、要素、產品和人口篩選，控制在古鎮空間承載力和精神承載力范圍內，同時促進當地文化的繼承和發展。
這種旅游發展模式的要點主要有三點：一是注重當地傳統文化的傳承，有選擇地引進外國文化、創意或藝術，增強文化傳承和發展的活力；二是低調注入現代生活元素和時尚旅游元素，不僅滿足現代人的物質和精神消費需求，而且不破壞當地的文化背景和生活習慣；三是強調人與自然的和諧共存，保留傳統的生活方式和自然生活方式。古鎮和古村落的旅游發展不是為了迎合外國游客而改變自己的氣質，而是為了吸引文化企業和文藝工作者參與發展，吸引文化游客和文藝愛好者參觀甚至長期居住，共同參與古鎮和古村落的保護和發展。
在中國，近年來，安徽碧山村、貴州西江千戶苗寨等一些著名的古鎮古村落逐漸出現向第三代生活體驗模式發展的跡象。碧山村位于安徽省義縣，不同于以往破壞原有基礎單一的旅游發展模式。為了完全保護和繼承碧山村的傳統文化，一群當代文化工作者在碧山村啟動了碧山社區計劃，即深入碧山村，生活在農村，成為碧山村的新文化人，探索徽州古鎮的新發展模式，依托良好的農村風格和文化資源，繼承創新文化藝術產業為核心發展引擎，通過發展文化藝術、有機農業等產業有機擴大古村落的發展空間，倡導構建新農業生活方式。
