隨著古鎮旅游業的全面發展，古鎮風格保護的弱化、傳統文化發展的異化、過度商業化等問題日益突出和嚴重。如何在實現可持續發展的同時，完全保存古鎮和古村落的傳統特色，延續地區傳統文化，已成為一個亟待討論和解決的問題。全球古鎮和古村落的旅游發展經歷了三代發展階段：
文化觀光旅游發展模式
以周莊、同里、直、西塘、烏鎮(東柵)、南潯、黃山西遞-宏村、貴州黔東南郎德上寨等為代表。這一代古鎮有兩個主要特點：一是強調文化本身的價值，而不是文化的消費；二是旅游發展定位為當地民間文化看臺，以原始建筑景觀和文化特色為核心吸引力，建筑景觀、博物館、名人故居和遺址，向游客展示最傳統的民間文化元素。
由于過度強調文化價值，文化轉型形式單一，古鎮靜態僵化的高低，只能滿足游客最基本的觀光需求。供應商、古鎮、古村落以景區形式出現，門票經濟現象突出，收入模式單一；需求方、游客旅游消費單一，停留時間短，基本不過夜。
休閑度假旅游發展模式
以烏鎮西柵、麗江大研古鎮、四川洛帶古鎮、黃龍溪古鎮、貴州西江千戶苗寨、廈門山重村等為代表。這一代古鎮將文化與商業積極結合，引入休閑商業屬性餐飲、住宿、娛樂，結合古鎮環境殼，營銷獨特的文化休閑消費氛圍，既滿足現代物質消費需求，又考慮環境氛圍的精神消費需求。
古鎮古村落在這種發展模式下受到當前游客的歡迎和追捧，往往成為該地區重要的休閑度假目的地。然而，雖然商業注入給古鎮和村莊帶來了新的活力，但也帶來了兩個明顯的問題：一是國內文化和商業創造力滯后，商業形式相似，缺乏個性，導致古鎮和村莊同質化問題突出；二是古鎮高度商業化使大量商品、文化、商人侵略性進入，驅逐當地居民，導致當地文化空心化和虛假化，古鎮和村莊的魅力逐漸消失，進而影響古鎮古村落的可持續發展。
生活體驗旅游發展模式
以匈牙利霍洛克民俗村、奧地利哈爾斯塔特鎮、日本越后妻有、印尼巴厘島烏布等為代表。這一代古鎮注重文化旅游的有機融合和協調發展，不僅注重文化旅游的發展，作為古鎮可持續發展的重要產業載體，同時引入新形式、新要素、新產品、新人口，控制在古鎮空間承載力和精神承載力范圍內，同時促進當地文化的繼承和發展。
這種旅游發展模式的要點主要有以下三點：一是注重當地傳統文化的傳承，有選擇地引進外來文化、創意或藝術，增強文化傳承和發展的活力；二是低調注入現代生活元素和時尚旅游元素，不僅滿足現代人的物質和精神消費需求，而且不破壞當地的文化背景和生活習慣；三是強調人與自然的和諧共存，保留傳統的生活方式和自然生活方式。
古鎮和古村落的旅游發展不是為了迎合外國游客而改變自己的氣質，而是為了吸引文化企業和文藝工作者參與發展，吸引文化游客和文藝愛好者參觀甚至長期居住，共同參與古鎮和古村落的保護和發展。
