亭臺樓閣作為一種建筑類型，不僅建在園林中，自古以來就有多種形式和功能。城市里有街亭、市亭、都亭、旗亭等，蔡質的《漢舊儀》里有洛陽二十四街、街亭、十二門、門亭。秦漢時期在交通驛道上設亭，既有郵遞、驛站、旅舍的功能，又稱亭傳。《東觀漢記》中有筑山通路，列亭置郵。為了防需要，在邊界城墻、要塞處建了望敵情用的警亭。《漢書·西域傳：略筑列亭，連城而西。此外，還有建在井上的井亭，有專門為紀念碑而設計的碑亭，還有鐘亭和鼓亭。
亭子歷史悠久，有學者可以追溯到商周。然而，在中國園林的出現中，最早的歷史資料始于南朝和隋唐，至今已有1500年的歷史。據《大業雜記》記載:楊迪皇帝廣辟地周二百里為西苑(即洛陽)……有逍遙亭，八面合成，亭、觀、橋、殿多。據《長安志》記載，唐大內三園禁園中有24個可觀賞的亭子。當時亭子的形象是什么？從唐代建造的敦煌莫高窟壁畫可以看出，亭子的形式相當豐富，當時我們看到的一些亭子的平面和屋頂形式大多已經存在。明清以后，園林中亭的形式比以前更加豐富。蘇州園林中現存的亭子大多是清代及以后建造的，明代藝壇建造的乳魚亭還有待驗證。
亭子在花園里的位置可以說無處不在。它可以在山頂、水際、路邊、入口和庭院中看到。亭子在哪里？首先，出于觀賞的需要，游客可以停下來休息和欣賞風景；第二，為了裝飾風景，兩者都可以考慮在內，這是最好的選擇。
亭子雖小，但園林中心水池一端的大部分山都離不開它。亭臺樓閣占據最高點，山上郁郁蔥蔥的樹木構成了公園最重要的景觀，與池另一端的大廳相對。例如，拙政園中部池北的土山上有一個長方形的平面和一個休息山頂的亭子。人們坐在亭子里，可以看到周圍的樹木、花朵和竹子，聆聽鳥類和鳥類的歌聲，就像亭子里的牌匾所說的山花野鳥之間。又因亭旁種梅樹，綠萼花白，素雅宜人，故亭名雪香云蔚亭。亭子俯瞰園林風光，別有趣，亭子與池南遠香堂一大一小，一高一低，相對而立，相互對視。
另一個位于山上，亭名與花園名稱相同。與濟南大明湖歷下亭、北京北海五龍亭、紹興蘭亭、滁州醉翁亭、贛南大余縣牡丹亭、杭州孤山北麓鶴亭、長沙岳麓山下愛情亭等同名。
滄浪亭是北宋中葉蘇舜欽(子美)在廢棄的舊址上臨水建造的，辟成園林后，經過變化，清初重建，改變了滄浪亭在當前的位置。亭位于園內土山西部最高處，山上石徑盤回，森林茂盛，道旁若竹被覆蓋，景色自然。亭子位于石臺上，周圍是低矮的石欄桿，顯得莊重。亭平面方形，四根石柱，既顯得質樸，又與周圍的巖石色相協調。亭子是歇山頂，屋檐下有斗拱，屋角起翹較高，屋頂輕盈優雅。亭子的石柱上有對聯：清風明月本無價，近水遠山有情。這對聯是清巡撫梁章菊寫的。上下對聯取自北宋作家歐陽修和蘇舜欽的詩，既描寫了滄浪亭的風景，又表達了對青山綠水的深情。
看蘇州園林，亭子的數量是各種建筑類型之一。亭子的平面形式多為方形、長方形、六角形、八角形，但也有圓形、梅花、海棠、扇形等，根據于不同的環境。拙政園西花園的扇亭臨水而建，后墻的空窗和天花板上的藻井也是扇形圖案。亭小巧玲瓏，親切宜人。亭子的屋頂多為尖頂和休息山頂，單檐多，重檐少，如拙政園東天泉亭、西園寺西花園湖心亭等。
亭子還建在墻上，深度較淺，屋頂只有完整屋頂的一半，如網絡園冷泉亭、拙政園倚虹亭等。大多數亭子沒有門窗，開放的形狀與周圍的風景融為一體。亭子和柱子之間有一半的墻，上面有一個門檻或鵝頸椅，供人們休息和觀看。亭子大多有牌匾和對聯，指出周圍的景觀特征，表達人們的情感和追求，具有豐富的文化色彩。
