作為具有強烈民族文化特點的中國古建筑，四合院是最為基本的元素。居住更是作為一種有形的文化，處處反映著社會、家庭的結構、宗族理念、民間風俗、宗教信仰、藝術等民族所特有的藝術內涵。北京的四合院更是作為最具有代表性的四合院建筑，充滿了了無窮的魅力。每當你走進一座古色古香的北京四合院，你的心靈會產生清新爽朗的感覺，這就是中國傳統哲學中“天人合一”觀念的最直接的體現。
北京的四合院同時也是中國封建社會宗法血緣制度的體現，其核心內涵就是儒家的禮，以及世俗的宗教和民俗。四合院的基本格局是有坐北朝南的正房和坐南朝北的南方一激東、西廂房為何而成的南北稍長，長方形封閉式庭院。庭院的大門一般都開在院落的東南角上。從外院經過一座精致的垂花門，便進入了方闊的主院。北面的正房稱“堂”，大多為三間，嚴格遵守“庶民廬舍不過三間五架，不許用斗拱，飾彩色”的等級規定。正方的開間和進深在整個四合院中尺寸最大，體量也最大。正房左右接出耳房，耳房前有和廂房的北山墻圍成的小小角院，靜謐安閑，故耳房常用作書房。這種一正兩耳的格局被稱作“紗帽翅”，蘊含著將來這家人將來有步入仕途的子弟。院子兩側的廂房，前檐不許越過正房的山墻，所以在視覺上院落長度按比例適中，空間感舒適。廂房作為后輩的居室，是按照中國傳統“尊卑有序”、“內外有別”的禮制，正房為尊，東廂為長，西廂為次，倒座為賓，雜屋為附的規矩而定的。正、廂房前有廊，和房屋轉角處的抄手游廊與垂花門連在一起圍成了環廊。走進垂花門便可以不必經過露天，隨意走進正房或廂房，亦可以在廊中欣賞庭院中的樹木花草，聽雨、賞雪，亦可以在廊邊的坐凳欄桿上閑坐小憩。正房的后邊，有的建有一長排“后罩房”，或為居室，或為雜屋。
這種封閉式的院落具有很強的防衛性和私密性，且對稱整齊，布局規矩，處處體現著中國傳統禮制和長幼尊卑。庭院中種植的石榴、紫藤，陳設的魚缸、盆景、鳥籠，以及在充足陽光下慵懶的花貓，小狗無不構成了一幅恬淡、典雅、寬敞、舒適的環境，即便坐在屋中也能看到天、地、花草樹木，即可與自然對話，又可享受天倫。
