蘇州古典園林的歷史可上溯至公元前6世紀春秋時吳王的園囿，私家園林最早見于記載的是東晉(4世紀)的辟疆園，歷代造園興盛，名園日多。明清時期，蘇州成為中國最繁華的地區，私家園林遍布古城內外。16～18世紀全盛時期，蘇州有園林200余處，現在保存尚好的有數十處，并因此使蘇州素有“人間天堂”的美譽。
作為蘇州古典園林典型例證的拙政園、留園、網師園和環秀山莊，產生于蘇州私家園林發展的鼎盛時期，以其意境深遠、構筑精致、藝術高雅、文化內涵豐富而成為蘇州眾多古典園林的典范和代表。
寫意的山水藝術思想
中國的造園藝術與中國的文學和繪畫藝術具有深遠的歷史淵源，特別受到唐宋文人寫意山水畫的影響，是文人寫意山水模擬的典范。中國園林在其發展過程中，形成了包括皇家園林和私家園林在內的兩大系列，前者集中在北京一帶，后者則以蘇州為代表。由于政治、經濟、文化地位和自然、地理條件的差異，兩者在規模、布局、體量、風格、色彩等方面有明顯差別，皇家園林以宏大、嚴整、堂皇、濃麗稱勝，而蘇州園林則以小巧、自由、精致、淡雅、寫意見長。由于后者更注意文化和藝術的和諧統一，因而發展到晚期的皇家園林，在意境、創作思想、建筑技巧、人文內容上，也大量地汲取了私家花園的“寫意”手法。
完美的居住條件與生活環境
蘇州古典園林宅園合一，可賞，可游，可居，這種建筑形態的形成，是在人口密集和缺乏自然風光的城市中，人類依戀自然，追求與自然和諧相處，美化和完善自身居住環境的一種創造。拙政園、留園、網師園、環秀山莊這四座古典園林，建筑類型齊全，保存完整，系統而全面地展示了蘇州古典園林建筑的布局、結構、造型、風格、色彩以及裝修、家具、陳設等各個方面內容，是明清時期（14～20世紀初）江南民間建筑的代表作品，反映了這一時期中國江南地區高度的居住文明，曾影響到整個江南城市的建筑格調，帶動民間建筑的設計、構思、布局、審美以及施工技術向其靠攏，體現了當時城市建設科學技術水平和藝術成就。
豐富的社會文化內涵
蘇州古典園林的重要特色之一，是它不僅是歷史文化的產物，同時也是中國傳統思想文化的載體。表現在園林廳堂的命名、匾額、楹取、書條石、雕刻、裝飾，以及花木寓意、疊石寄情等，不僅是點綴園林的精美藝術品，同時儲存了大量的歷史、文化、思想和科學信息、物質內容和精神內容都極其深廣。其中有反映和傳播儒、釋、道等各家哲學觀念、思想流派的；有宣揚人生哲理，陶冶高尚情操的；還有借助古典詩詞文學，對園景進行點綴、生發、渲染，使人于棲息游賞中，化景物為情思，產生意境美，獲得精神滿足的。而園中匯集保存完好的中國歷代書法名家手跡，又是珍貴的藝術品，具有極高的文物價值。另外，蘇州古典園林作為宅園合一的第宅園林，其建筑規制又反映了中國古代江南民間起居休親的生活方式和禮儀習俗，是了解和研究古代中國江南民俗的實物資料。
近年來，蘇州的園林建筑藝術逐漸向海外傳播。美國紐約大都會藝術博物館的明軒，是以蘇州網師園的殿春簃為藍本移植的；加拿大溫哥華市中心公園內的中園，是按照蘇州明代園林的式樣興建的。這說明蘇州傳統的園林建筑藝術正在發揚光大。而蘇州市的拙政園、網師園、留園、環秀山莊、滄浪亭、獅子林、藝圃、耦園、退思園等9家園林已被聯合國教科文組織列入世界文化遺產，標志著蘇州園林已走向世界。（文/網絡）
