打開北京四合院的門，你會感到奇怪。也就是說，打開門后，你看到的不是四合院的整體布局，而是一堵大墻擋住了一切。不了解四合院文化的人會覺得"四合院的人真會玩"，其實你看到的大墻，學名叫影墻，在四合院的布局中也起著重要的作用。
影壁在南方被稱為照壁，在古代被稱為"蕭墻"，因而有"禍起蕭墻"之說。在過去，人們認為自己的房子里不斷有鬼來訪。若是自己祖先的魂魄回家是允許的，但若是孤魂野鬼溜進屋子，則會給自己帶來災難。若有影壁，鬼看到自己的影子，就會被嚇走。當然，影壁也有其功能作用，即遮擋外人的視線，即使門開著，外人也看不到房子。影壁還能襯托氣氛，增加住宅氣勢。
過去，人們相對迷信，認為有些人死后仍然不安，晚上會出來嚇唬人。如果只是在外面游蕩，如果不幸闖入四合院，那就好了。因此，聰明的老北京人把這樣一堵影子墻放在他們的四合院門前，所以這些孤獨的鬼魂即使進入四合院，看到他們的影子在門后，會嚇唬自己，也不敢輕易闖入，因此，影子墻和其他四合院門前的裝飾，有邪惡的作用。此外，影壁還具有一定的隱私保護作用。如果普通客人看到一家人的門開著，想來拜訪，就不能大步進去。一定要在影壁前恭敬地問聲，"有人嗎？"，只有在主人同意后才能進入。
北京四合院最常見的陰影墻是一面獨立的墻，這被稱為獨立的陰影墻。獨立陰影墻的下部通常設置一個須彌座，頂部是屋頂，墻的中部被稱為陰影墻的中心。其圖案有多種變化，磚雕顏色有鉤蓮花、鳳凰牡丹、荷葉蓮花、松竹梅等。還有一幅磚雕畫，內容是花、松鶴等吉祥圖案。
影子墻是北京四合院門內外重要的裝飾墻。它的主要作用是阻擋門內外凌亂僵硬的墻壁和風景，美化門的出入口。當人們進出房子的門時，他們看到的第一件事致的墻壁和上面鑲嵌的吉辭頌。
在老北京四合院的設計中，影墻主要有三種:
1.一字影壁
影壁俯視平面，形成單一的細長條。有些字影壁太長會顯得太單調，所以橫向分為三段，中間長兩頭短，形成一主兩從。
2、八字影壁
在一個字影壁的基礎上，將二從內折疊，形成八字圍合
3、撇山影壁
位于大門兩側，與大門槽口成120度或135度夾角，平面呈八字形，稱為"撇山影壁"或"反八字影壁"。在制作這種撇山影壁時，向內退2-4米，在門前形成一個小空間，可以做進出門的緩沖。
4、座山影壁
廂房的山墻上直接鋪上小墻帽，形成影墻，使影墻與山墻相連。
