“琉璃”一詞產生于古印度語，隨著佛教文化而傳入中國，施以各種顏色釉并在較高溫度下燒成的上釉瓦因此被稱為琉璃瓦。
關于“琉璃"的使用，一般有二種說法，一、三國時期，琉璃”就己用于我國的古建筑上；二．根據文獻資料和實物遺存考證，北魏時期傳入“琉璃”技術，并將琉璃瓦用在宮殿上。此后，“琉璃”燒制技術不斷發展演變，但并末普及。因此，唐宋時期，“琉璃”僅用在重要建筑上；明清時期不但皇宮建筑使用，一些寺觀建筑也開始使用。
中國早在南北朝時期就在建筑上使用琉璃瓦件作為裝飾物，到元代時皇宮建筑大規模使用琉璃瓦，明代十三陵與九龍壁都是琉璃瓦建筑史上的杰作。
古代琉璃瓦高昂的造價使其使用有著嚴格規定，絕對不許僭越。《大清會典》中就曾標明：非皇家特許，普通大臣和百姓絕不能使用琉璃。在紫禁城東側太廟享殿的東西配殿，東邊供奉的是有功親王，西邊則供奉有功大臣。兩邊的房間大小完全相同，但供奉親王的燎爐是彩色琉璃燒制的，西邊的只能享受不上色的素坯燎爐。
屋頂或全部覆之，或用琉璃瓦與陶簡瓦相配合成為剪邊式屋頂。不同等級的建筑需用不同的形制和材料。
清代對不同等級的建筑，所用的琉璃瓦有嚴格的規定。簡單說一下中國古代使用色彩的等級限制：金、朱、黃最高貴，青、綠次之，黑、灰最下。
黃琉璃瓦用于帝王宮殿、陵廟，如北京故宮，明十三陵等,綠琉璃瓦用于王府，百官第宅,青琉璃瓦用于祭祀建筑，如天壇祈年殿，屋頂鋪純青琉璃瓦，象征青天,黑琉璃瓦、紫琉璃瓦等多用于帝王園林中的亭臺樓榭。
由于琉璃瓦本身就是經過高溫燒制而成，所以它的耐高溫效能非常好，能接受長時間的太陽照射。琉璃瓦在制作后期，會根據需要在瓦身上添加各種顏色的彩釉，這種釉層還起到防水的作用。琉璃瓦的顏色多樣，造型百變，裝飾性強，這一點也是在現代琉璃瓦被廣泛使用的原因。
