中國傳統建筑歷史悠久，不同地域和民族的建筑藝術風格各有差異，但也有著共同的特點。在過去老北京的四合院或宅院大門內或外都有一堵墻，是什么作用呢？
千古蕭墻
影壁也稱照壁，古稱蕭墻，是中國傳統建筑中用于遮擋視線的墻壁，位置一般在一組建筑群的大門外或大門內。前者稱為外影壁，后者稱為內影壁，通常是由磚砌成。
影壁，最早來源于宮廷內的“蕭墻”，我們經常用“禍起蕭墻”來形容內部發生禍亂。影壁一般出現在眾多古代宮殿、寺廟、園林及民宅建筑中，由于設計精巧，凸顯特色，對傳統建筑起著畫龍點睛的作用，是極具中國特色的建筑符號。
影壁的建造，在《禮記·郊特牲》中有如下記載：“天子外屏，諸侯內屏，大夫以簾，士以帷”。
意思是天子可以在門外建造影壁，諸侯可以在門內建造影壁，大夫可以用簾遮擋，而士則只能用布帷來遮擋。這說明身份等級的高低對影壁所建的位置、使用的材料都有不同要求。影壁建筑主要材料有木、磚、石、草、琉璃等。
琉璃影壁主要用在皇宮和寺廟建筑，最具代表的是故宮和北海的九龍壁。磚雕影壁大量出民間建筑中，是中國傳統影壁的最主要形式。其中一些影壁的須彌座采用石料雕制，但極其罕見。
磚瓦結構或土坯結構，壁身完全披蓋麻灰，素面上色，有的還雕嵌磚材圖案或文字，這一類影壁也不在少數。常見的影壁種類有獨立影壁、一字影壁、八字影壁、撇山影壁、座山影壁等。
影壁的造型
影壁從皇宮到普通人家，截然不同的影壁反映著主人的審美品味和個人品性。影壁墻分為上、中、下三部分——壁頂、壁身、底座。
壁頂是照壁最上面，采用了建筑屋頂的作法，按照壁的大小及等級程度，分別用廡殿、歇山、懸山、硬山幾種形式。壁頂兩端可以放鴟尾，也可以省略。
瓦作下方有磚雕斗拱，和房檐結構十分相似。另外還有花罩、雀替、額枋、博縫等結構，可以適當刪減，以施工便捷、節約成本。
壁身部分是影壁主體，中間掛件（古代稱之為中心花）的選擇十分重要。影壁圖案的選擇，在古代會受限制，比如民間不能用使用龍鳳圖案，但在今天可以根據自己喜好，自由選擇合適的圖案。
底座，宮廷和寺廟的壁座多為須彌座，須彌座受佛教文化影響，由佛座演變形成，造型復雜多樣，包括蓮瓣、卷草等花飾；民居的多成臺基座，造型較為單一。
影壁的主要作用
影壁由來已久，舊時人們認為自己的住宅中，不斷有陰氣來往。魂魄如果是自己已故先人，是被允許的，但如果是孤魂野鬼混進宅院，就會給自己帶來災禍。如果有影壁的話，掛上鏡子，鬼魂看到自己的影子，會被嚇走。
古代帝王修建影壁，注重的是突出皇權至上，千秋萬代，因此喜歡雕刻龍形圖案；寺廟祈求世間沒有苦難，影壁相對簡單，多鐫刻經文、福字。
商人和官府家族，為了給自己，或為子孫后代營建一個如意歸宿，便不惜一切錢財，建院設壁，力求生意興隆，財源廣進，人丁興旺。現存的明清時代商人和官宦人家府邸，每一處大院建筑，和精美的照壁磚雕，都是一道不可多得的風景。
老北京人講究在大門內外設置影壁墻，不分貧賤富貴。只不過有錢人家的影壁更高大、更講究、更豪華，而普通人家的影壁一般為平白兒，無雕飾，最多寫一個大“福”字。但需要有影壁，為了降福降瑞，祛邪避禍。
影壁還能遮擋大門內外雜亂呆板的墻面和景物，美化大門的出入口，增加住宅氣勢。就門內影壁來說，遮擋住外人的視線，即使大門敞開，外人也看不到宅內，營造了一種和諧、安謐、幽靜的環境。
影壁與大門有互相陪襯，互相烘托的關系，二者密不可分，起著畫龍點睛的作用。訪客進入居所內部，均要先從門外街道，再到影壁間，最后到內部庭院，空間上經過從大到狹小再到大，讓來賓產生神秘感。
在中國傳統建筑中，影壁既有擋風御寒、遮蔽隱私，又不至于門禁森嚴，拒人于千里之外。影壁墻作為中式建筑中的重要景觀，在北京四合院、晉商民居、徽派建筑到故宮都有著廣泛的運用。
