中國古建筑的檐角屋脊上常常排列著一些數目不等的小動物作為裝飾，這些美麗的裝飾品是中國建筑裝飾的一大特點。中國木構建筑，最怕遭遇雷擊，它是人們防雷的希望。它們也有建筑功能。屋脊的坡度，會使脊瓦下滑，交梁上需要鐵釘固定。為了保護鐵釘免受雨雪侵蝕，角獸就用來當做鐵釘的帽子，并起到裝飾作用。垂獸，戧獸，套獸，也都是一樣的作用。唐宋時，還只有一枚獸頭，以后逐漸增加了數目不等的蹲獸，到了清代形成了今天常見的“仙人騎鳳”領頭的小動物隊列形態。
這些小動物一般叫屋脊獸，也稱屋脊走獸、檐角走獸、仙人走獸、垂脊吻等，古建行內部也稱為小跑或“走投無路”。它們已經“走”到了檐角的最前端，再向前一步就會掉下去，真的是走投無路的。把這些小獸依次排列在高高的檐角處，象征著消災滅禍，逢兇化吉，還含有剪除邪惡、主持公道之意。古人把建筑裝飾上這些走獸，使古建筑更加雄偉壯觀，富麗堂皇，充滿藝術魅力。
這些小獸排列有著嚴格的規定,按照建筑等級的高低而有吉祥獸數量的不同,在小仙人之后，坐姿排列著一隊小動物，根據建筑規模和等級不同而數目有所不同，多為一、三、五、七、九等單數,最多故宮太和殿在最后增加了一個行什。數目越多，表示級別越高。拿故宮來說，太和殿用了十個，天下無二；皇帝居住和處理日常政務的乾清宮，地位僅次于太和殿，用九個；中和殿是用七個；坤寧宮原是皇后的寢宮，用七個；妃嬪居住的東西六宮，用五個；某些配殿，用三個甚至一個。
《大清會典》上說這些琉璃釉面小獸的排列順序為：龍、鳳、獅子、天馬、海馬、狻猊、狎魚、獬豸、斗牛、行什。其中天馬與海馬、狻猊與押魚之位可置換。故宮太和殿為等級最高的古建筑，角脊之上排列著10個小獸，其順序為：“一龍二鳳三獅子，海馬天馬六狎魚，狻猊獬豸九斗牛，最后行什像個猴”，象征著皇權的至高無上。故宮太和殿屋脊的頂端為騎鳳仙人，后面依次排列鴟吻、鳳、獅子、天馬、海馬、狻猊、狎魚、獬豸、斗牛、行什。
