中國古代寺廟建筑的屋頂材料分為釉面和陶瓷瓷瓷磚。普通陶瓷瓷磚又稱布瓷磚，質地粗糙，吸水性強，易漏雨。釉面光滑，不吸水，防水性能好，可保護木結構房屋。
琉璃一詞誕生于古印度語，隨著佛教文化的傳入中國。它最初的代表性顏色是藍色。除了現代的藍色，琉璃還包括紅色、白色、黑色、黃色、綠色和藍色。在高溫下使用各種顏色釉并燃燒的釉面瓷磚被稱為釉面瓷磚。
琉璃瓦采用優質礦石原料，經分粉碎，高壓成型，高溫燒制。它具有強度高、平整度好、吸水率低、抗折疊、抗凍、耐酸堿、永不褪色、永不風化等顯著優點。廣泛應用于工廠、住宅、酒店、別墅等工業和民用建筑，其造型多樣，釉色簡單多彩，環保耐用，深受建筑師的尊敬。
中國古代琉璃瓦的使用歷史：
瓷磚的發明是西周建筑的突出成就，使西周建筑從茅茨土階的簡單狀態進入了一個相對先進的階段。瓷磚制造技術是從陶器生產開發出來的。根據考古發現，在西周早期，瓷磚仍然相對較少，可能只用于屋頂、溝渠和屋檐。到西周晚期，瓷磚的數量更多，一些屋頂已經鋪滿了瓷磚，瓷磚的質量也有所提高，出現了半瓷磚。
在春秋時期的遺址中發現了大量的板瓦、筒瓦、反半瓦當和全瓦當，說明瓦已廣泛應用于宮殿。
戰國時期，宮殿建筑有在瓦上涂朱色的做法。
琉璃瓦出現在北魏。
唐朝時，琉璃瓦比北魏時期多。長安宮出土的琉璃瓦多為綠色、黃色和藍色。然而，當時出土的琉璃瓦數量少于灰色瓷磚（普通白色瓷磚）和黑色瓷磚（綠色瓷磚），可用于屋脊和檐口（即所謂的謂的邊緣切割）。此時，屋頂主要為灰色和黑色氣缸瓷磚，或黃綠色邊緣切割。
宋代屋頂開始大量使用琉璃瓦，建筑外觀趨于華麗。
明代琉璃工藝水平大大提高。早期的琉璃瓦是用粘土做的，明代的琉璃瓦是用白泥(高嶺土、瓷土)做的。燒制后質地細膩堅硬，強度高，不易吸水。琉璃磚和琉璃瓦的應用也更廣泛。不僅坯體質量高，而且預制裝配技術、色彩質量、品種都達到了前所未有的水平。
北宋和金代的宮殿都是綠瓦。當時很難燒黃瓦。隨著技術的發展，宮殿建筑琉璃瓦的顏色發生了很大的變化。一般來說，唐代最高層次的建筑是用綠色琉璃瓦剪邊和黑色瓦頂；北宋演變成主樓，主樓是綠色瓦，次樓是黑色瓦或綠色灰色瓦；進一步，宮殿用綠色瓦頂，南宋使臣說比汴京更奢侈；元代開始出現黃色琉璃瓦，主樓用黃色瓦，次樓用綠色瓦或灰色瓦；元代早期繼承，主樓鋪滿黃色琉璃瓦，次要建筑為全綠色瓷磚或黃色瓷磚綠色玻璃切割邊緣；到明末清時期，黃色玻璃瓷磚并不罕見，宮殿建筑基本上變成全黃色玻璃，形成金色風格。
中國古代使用琉璃瓦顏色的等級限制：
金、朱、黃琉璃瓦：用于皇宮、陵廟、貴族宮，如北京故宮、明十三陵等。
綠色、青色琉璃瓦：用于王府、百官第宅，用于祭祀建筑，如天壇祈年殿，屋頂鋪純青琉璃瓦，象征青天。
黑琉璃瓦、紫琉璃瓦：多用于藏書樓或帝王園林中的亭臺樓閣，普通人只用這種顏色。
琉璃瓦的顏色不同，因為釉料含有不同的金屬氧化物。氧化鐵釉將燒成黃色琉璃瓦，氧化銅釉將燒成綠色琉璃瓦，氧化鈷釉將燒成藍色琉璃瓦等。
紫禁城規定使用琉璃瓦的顏色。五行中的五個元素代表一個方向和一種顏色。
黃屬土，土居中，帝王居天下，所以紫禁城絕大多數屋頂都是黃色的。
根據陰陽五行的說法，東方屬木，青色，主要生長，所以屋頂上覆蓋著綠色的琉璃瓦，這里是年幼的皇子孫女學習成長的地方。
而北方屬水，主黑，所以神武門內東西大房使用黑頂。
