古建筑瓦分為琉璃瓦和黑活瓦（磚雕瓦）兩種，琉璃瓦上的小跑第一個是仙人，后面依次是龍、鳳、獅子、天馬、海馬、狻猊、押魚、獬豸、斗牛、行什。黑活瓦的小跑從前往后依次是仙人、獅子、天馬、海馬。仙人在小跑中單算人的一類，而獸只有三個。但一共四條垂脊上都有，這樣就是12個。但是一般硬山式的仿古建筑可以只有前面的兩條垂脊有獸，而后面的沒有。所以就是六個獸。
在古代時，律法森嚴，琉璃瓦多數為皇家使用，老百姓家只能用黑活瓦。而以上所說的，建筑形式中，硬山式建筑可為老百姓用，懸山式一般是商業使用，廡殿式建筑為中國最至高無上的建筑形式，只有皇家理事的地方才能使用。
所以，五脊六獸所說的建筑形式是硬山式建筑。但老百姓家所用的建筑形式為卷棚式，不是起脊式的。一是起脊的建筑需要主人的身份和權利，二是造價高。所以一般老百姓家的建筑只有兩條排山脊。所說的“五脊六獸式”的建筑要么是達官貴人用，要么就是家財萬貫的人用。
好比有人說你高興的五脊六獸的，意思就是說你高興得像達官貴人一樣。
注：右邊那個大個的叫垂獸，是一條龍的形象。
