“夫祀之初，始諸飲食、孀豚、英梓而土鼓。”祭祀是人類思維形成的結果,是隨著人類社會意識形態的出現而產生的,它代表了人類最初的覺悟,是人類脫離蒙、走向文明的一個標志。而祭壇就成為祭祀的衍生物。
天壇始建于明永樂十八年(1420)，是明、清兩代皇帝“祭天”“祈谷”的場所，位于正陽門外東側。壇域北呈圓形，南為方形，寓意“天圓地方”。天壇，是世界建筑藝術的珍品。它具有一種獨特的意境，它以凝練的藝術形式表現了博大深遂的精神內涵，體現了中國古人對宇宙的思考和想象。
主要建筑在內壇，圜丘壇在南、祈谷壇在北，二壇同在一條南北軸線上，中間有墻相隔。“祈谷壇”，用于春季祈禱豐年，中心建筑是祈年殿。“圜丘壇”，專門用于“冬至”日祭天，中心建筑是一巨大的圓形石臺，名“圜丘“。
兩壇之間以丹陛橋相連。壇內主要建筑有祈年殿、皇乾殿、圜丘、皇穹宇、齋宮、無梁殿、長廊、雙環萬壽亭等，還有回音壁、三音石、七星石等名勝古跡。
祈年殿的主體建筑四周，墻體低矮，空間開闊，祈年殿和圈丘的整個外輪廓直接與天空連接，祭壇仿佛高入云霄，人站在祭壇上也好像升上青天。天壇的崇高感中，蘊含著敬天的思想。
祈年殿是一座宏偉而又極具民族風格的獨特建筑，鎏金寶頂三層出檐的圓形攢尖式屋頂，覆蓋著象徵“天”的藍色琉璃瓦，層層向上收縮，檐下的木結構用和璽彩繪，坐落在漢白玉石基座上，遠遠望去，色彩對比強烈而和諧，上下形狀統一而富于變化。
它的構造比皇穹宇復雜，外部是三層高閣，內部則是層層相疊而環接的穹頂式，仿佛像磚砌的券殿，但又沒有一磚一石，全部采用木結構，28根大柱支撐著整個殿頂的重量。內外楹柱各12根，中間四根楹柱叫通天柱或龍井柱，高18.5米，大頭直徑1.2米，古鏡式的柱礎，海水寶相花的柱身，瀝粉堆金，支撐著殿頂中央的“九龍藻井”。
中國古代建筑以其高超的技術，精湛的藝術，獨特的風格，在世界上自成一派，獨樹一幟。除了給人以美的享受以外，還是我們中國五千年文化重要的標志之一。
傳統文化是一個國家存在和發展的基礎，是一個民族的靈魂。在中國，無論是古建筑，還是書法、器皿，它們都經歷了幾千年的歷史積淀，富含深厚的文化底蘊。這其中又有太多的奧秘等待我們去發掘和欣賞。
