永明寺位于甘肅東部秦嶺山脈西端的甘谷縣大像山上。
姚秦弘始三年（公元401）三藏法師鳩摩羅什從涼州東入長安之際途經于此，一時渭河流域佛風日盛，“州郡化之，事佛者十室而九矣。”文旗峰，頻臨渭水，環境清幽，山勢峻拔，氣宇雄偉，姚秦擇地開居，營宇立像，于此峰上雕鑿高達23.3米石胎釋迦牟尼佛石窟（又一說該石窟開鑿于公元366年），增建寺廟，佛事廣宣，文旗峰因大佛而聞名。又因佛祖乘象入胎而降生，故名大象山（文革后改為“大像山“），俗稱大佛爺山。大像山又名石窟寺，該石窟與中國四大石窟之一的麥積山遙相呼應，是古絲綢之路上一顆璀璨的明珠。
盛唐時期，佛法鼎盛，禪者僅以道法相授，多居巖穴，大像山也開鑿多處禪窟。六祖惠能大師之后，禪宗一花五葉，宗門多雜，馬祖道一禪師，不拘舊制，開創叢林，以安禪侶，其法嗣百丈懷海禪師，制定清規，經唐末五代，宋元，數百年之久，叢林之制日臻完善，禪者集中居住，修證自性。明朝初年，僧人出身的朱元璋建立了大明王朝，推行佛法，大像山以西的金仙寺石窟，華蓋寺石窟等石窟寺群，合稱為大像山永明寺，設立十方叢林。當時永明寺為伏羌縣（今甘肅甘谷）二十四大寺之首，自此全縣佛教以永明寺中心，臨濟宗風，興盛不衰。清同治二年（1863年），因兵燹毀于一旦，又隨之縣城東西南北四大禪院的興起，永明寺臨濟叢林之制式微，釋儒道三教各踞石窟傳教修行。
清末民初，佛教凈土宗念佛法門，發揚光大，信眾甚多。民國36年古歷潤二月永明寺方丈敬玄大和尚， 在永明寺（今無量殿）設立戒壇，禮請十方大德，舉辦傳授大戒法會，全國僧俗二眾受戒者三百余人，戒期五十三天。聲勢浩大，盛況空前，法事清凈，戒律精嚴，盛及一時。十年浩劫永明寺未能辛免于難，
改革開放后宗教政策得以落實，甘谷佛教協會成立，在黨和政府的支持下，永明寺被正式批準為宗教活動場所 。身為佛協理事的本逢法師感于永明寺有名無殿，恩師重托。和師弟本和法師，徒弟覺來法師 帶領四眾弟子，收回了大佛，財神殿，靈巖寺，三圣殿等部分殘缺的石窟和破舊的殿堂，于一九九二年依山勢破土動工，舉行大雄寶殿奠基儀式。三年來經諸山長老，各地信眾的幫助和本寺僧人來的努力， 于九四年先后建成有：山門，天王殿，鐘鼓樓，客堂，齋堂，丈室，影堂，伽藍殿，祖師殿? ，大雄寶殿等，在這期間香港圣一法師應邀來寺弘法指導，捐款十多萬元。在緬甸華僑傅鳳英居士的護持下，請來了六尊緬甸漢白玉佛菩薩造像，更顯隴上名剎之寶光。九五年三月舉辦了隆重而莊嚴的寺院落成，佛像開光，方丈升座，和居士菩薩戒傳授法會，參加者千余人 ，從此永明寺又懷復了叢林之制，佛像莊嚴，殿堂整齊，佛事興隆，香火鼎盛，仰慕者絡繹不絕，皈依者數以萬計，常住僧眾五十余人，培養了一些優秀的佛教人才，盛況前所未有，是西北地區唯一的一座漢傳佛教正規的禪凈雙修，念佛為主的十方道場。
永明寺作為甘谷的佛教中心，在全國佛教界都有很大的聲譽和地位。現今常住僧眾二十多人，刻苦學習，修行精進，清規戒律，如法行持，寺院晨鐘暮鼓，經聲佛號，香煙繚繞，每年四月八佛誕日，盂蘭盆都舉行盛大的佛事活動，一派清凈莊嚴佛國圣境，中國佛教協會副會長，甘肅省佛教協會會長嘉木樣. 洛桑久美. 圖丹卻吉尼瑪活佛視察工作時指出：“永明寺舉辦兩次三壇大戒法會，為甘谷增了光，成為全市宗教工作的亮點，更是全省宗教工作的亮點”。永明寺憑借大像山的奇特秀麗，古佛的善佑，高僧的修持和信眾的虔誠，將成為最輝煌的隴上名剎。
