塔院寺位於山西省五臺山臺懷鎮(zhèn)的大白塔處，寺以塔名，頗為得體。該寺原為大華嚴寺塔院。明成祖永樂五年(1407年)擴充建寺，是五臺山“五大禪林”之一、全山“青廟十大寺”之一，1983年被國務院確定為漢族地區(qū)佛教金國重點寺院。其傳承法系既有顯密，亦有藏密。塔院寺藏密。塔院寺坐北朝南，由橫列的殿院和禪堂僧舍組成。中軸線上的建筑有影壁、牌坊、石階、周門、山門、鐘鼓樓、天王殿、大慈廷壽寶殿、塔殿藏經閣，以及山海樓、文殊發(fā)塔等建筑，氣魄雄偉，有殿堂樓房一百三十馀間，占地面積15000平方米。在五臺山眾多佛塔中，塔院寺大白塔最著名，其他諸塔猶如眾星捧月一樣簇擁著它。大白塔始建於何時，目前已難以稽考。《清涼山志》載，此塔在漢明帝以前就有了。佛教有一傳言，公元前486年釋迦牟尼佛滅度，其尸骨煉就成八萬四千個舍利子，古印度阿育王用黃金七寶鑄成了八萬四千座佛舍利塔，分布於大千世界中。中國有十九座，五臺山獨得其一，稱之為“慈壽塔”。據說東漢明帝時，西域僧人摩騰就是看到五臺山臺懷之地似佛祖說之靈鷺山，且此地已有一佛塔才奏明漢明帝在五臺山修筑寺院的。由此可知，佛舍利塔，建造於五臺山興建佛寺之初。北魏時顯通寺稱“大浮圖寺”，意即大塔寺，可見大白塔至遲在北魏時期已聳立於五臺山了。現在的大白塔，據專家研究，始建於元大德六年(1302年)，由尼泊爾匠師阿權尼哥設計建造，俗稱“大白塔”，將以前的慈壽塔置於大塔腹中。該塔工程之大，建造之難，為五臺山之冠。建成後，最初作為顯通寺的塔院，明永樂五年(1407年)，朱棣命太監(jiān)楊升重修此塔并獨立起寺。明神宗萬歷(579年)，皇太后李娘娘又令太監(jiān)范江和李友重建。1952年，由人民政府撥款將塔院寺修舊一新。
大白塔位於殿閣之間，旌偉挺拔，直指藍天，有氣蓋山河、一覽五臺之慨。古人稱譽此塔：“厥高入云，神燈夜燭，清涼第一勝境也。”塔基為正方形，環(huán)周83.3米，通高75.3米。寶塔通體潔白，塔身狀如藻瓶，從底到頂，精細相間，方圓搭配，造型優(yōu)美。塔頂之上，蓋銅板八塊按乾、坎、艮、震、巽、離、坤、兌八卦地位安置，拼成圓盤形狀，其上為風磨銅寶瓶。圓盤周長23米多，銅頂高5米多，從銅頂到銅盤邊緣有銅鈕固定，望去似北方草帽，南方斗笠。圓盤邊緣，還吊裝36瑰銅質垂檐，每塊長2米馀，寬近1米。各垂檐下端，又掛風鈴三個，連同塔腰風鈴在內，共有252個。每逢風和日麗，鳥雀圍翔，風吹鈴響，悠然成韻。明朝鎮(zhèn)澄法師；曾有詩先贊曰：“浮圖何漂緲，卓出梵王宮。遠帶青山色，孤標紫界雄。金瓶涵海月，寶鐸振天風。自是藏靈久，神邦萬古崇”。大白塔是我國建塔史上的一項偉大成就，是我國塔式建筑中少見的珍品和孤例，是研究高層建筑如何經歷地震和風雨雷電侵襲而不衰的實物資料。大白塔也是朝圣佛教信徒心目中的偶像。香客多繞行白塔還愿，一邊走一邊念經或叩頭，一邊撫轉法輪。蒙藏族佛教徒到五臺山，首先要朝拜“塔院寺五圣跡”的第一圣跡，就是大白塔。
在大白搭東側，還有一座高兩丈余磚構文殊發(fā)塔，外抹白灰，通體白凈，狀如寶葫蘆。相傳文殊菩薩顯圣遺留的金發(fā)，就藏其中。大白塔底坐碹洞里有佛足碑。石碑上所刻佛足足印長1.6尺，寬6寸，足心有千幅輪相和寶瓶魚劍圖，十個足趾有華紋字。據下部碑文解釋，釋迦去世前站在一塊大石上，對弟子阿難說：“我最後留此足跡，以示眾生。誰見到此足印，瞻禮供養(yǎng)，就能免罪消災。”唐玄奘取經時，把這佛足印也拓下帶回，唐太宗敕令將佛足刻在石上，立於祖廟。明萬歷王午年秋，寺僧又按圖刻石，供養(yǎng)在大白塔下。寺內現存其它蒙、藏、漢文各類碑記數十通。
大白塔北側建有面寬五間，高二層的大藏經閣。正中門頂上掛有一塊木匾，上有乾隆皇帝御筆絕句一首：“兩塔今惟一尚存，既成必壞有名言。如尋舍利及絲發(fā)，未識文殊與世尊。”藏經閣內有一木制經架，叫轉輪藏，六角形，33層，高約10米，最上面一層周長11.5米，最下面層周長6.5米，構成上大下小形狀，每層分若干小格，放置經書。最下層底下有轉盤，人力捱動，能夠來回運轉。所以制成這種轉輪藏，按佛教的說法是轉動誦經，能為朝山拜佛者消災除難。藏經閣現存漢、蒙、藏多種文字經書二萬冊，其中屬於宋以後至乾隆年間版本的二千馀冊經卷為國家善本書。
五臺山塔院寺還與中國革命的領袖們結下不解之緣。寺內方丈院中，至今還設有毛澤東路居陳列館。室內按原樣陳設，炕上鋪一床軍被，地上擺一張木桌，桌上放有一方硯臺，桌子前面有一把木椅，木桌和炕沿中間方臺上放有大盒，上架一只銅茶壺。後院東跨三間，左右兩間分別是周恩來、任弼時當年路居住室。1948年春天，毛澤東率黨中央機關離開延安，路經晉西北，開赴河北省西柏坡。4月9日傍晚時分，來至臺懷鎮(zhèn)塔院寺。第二天早晨，毛澤棄、周恩來分別由地方干部陪同，觀看了寺院文物。毛澤東視察了塔院寺、十方堂寺和蒙藏合作社等處，一路上他親切地與僧人交談，關心他們的生活和佛事活動，并勉勵地方干部一定要保護好文物，要忠實地執(zhí)行黨的宗教政策，團結愛國僧人，把五臺山建設好。周恩來視察了菩薩頂、顯通寺、羅喉寺、萬佛閣，觀看了量墨殿、銅殿、銅塔、“開花獻佛”等文物古跡。毛澤東在五臺山路居，雖僅有一宿，但在五臺山的人民的心中，留下了“春到五臺”的美好回憶。
