玄中寺位于山西呂梁市交城縣西北十公里的石壁山上，是凈士宗發源地之一。1983年被國務院列為漢族地區佛教全國重點寺院。玄中寺始創于北魏延興二年(472年)，建成于承明元年(476年)。因此地層巒疊嶂，山形如壁，故又改名“石壁寺”。
北魏時期，高僧曇鸞曾住玄中寺傳播凈士教義，使玄中寺逐漸聞名于世。曇鸞(475-542年)，山西雁門人，少年出家，廣學內外經典，對《論》、《中觀論》、《十二門論》、《百論》等有特別領悟。晚年移住玄中寺，宣傳凈土宗要義，很多人皈依該宗。東魏孝靜帝元善對其十分敬重，尊為“神鸞”。南朝梁武帝蕭衍也很崇倍曇鸞，稱之為“肉身菩薩”。隋未唐初名僧道綽主待玄中寺，寺院再度興盛。道綽(552-645年)，并州(山西太原)汶水人，是曇鸞凈土宗思想繼承者。他14歲出家，習《大涅盤經》。隋大業五年到玄中寺，因睹《曇鸞和尚碑》，被曇鸞法師念佛往生種種瑞應所感動，此后他即到玄中寺為中心傳播凈士教義，提倡掐珠念佛。他在玄中寺為信徒開講《觀無量壽經》約二百遍，大眾歡喜贊嘆。由于他的熱忱弘化，當時晉陽、太原、汶水一帶七歲以上男女都會稱“阿彌陀佛”名號。唐太宗李世民曾到玄中寺訪道綽大師，為文德皇后祈愿除病，可見道綽威望之高，影響之大。道綽常住的玄中寺屬西河汶水之地，故稱之為“西河禪師”。道綽繼承和弘揚凈士宗的名僧是善導(613-581年)。唐貞觀十五年(641年)，到玄中寺拜道綽為師，改信凈土法門，聽講《觀無量壽經》。道綽圓寂后，他才回長安傳播教義。
玄中寺在唐朝具有很高的地位。唐太宗李世民曾施舍“眾寶名珍”，重修寺宇，并賜名“石壁永寧寺”。宋朝時，玄中寺成為律宗道場，建立“甘露義壇”，同西都長安的靈威壇、東城洛陽的會善壇并稱為全國“三大戒壇”。然而，在宋哲宗趙煦元祐五年(1090年)和金世宗大定二十六年(1186年)，寺院遭兩次大火，燒毀大半，后分別由住持道珍、元劍主持修復，金末，寺院再度毀于兵焚。元太宗高闊臺十年(1238年)，賜玄中寺為“龍山護國永寧十方大玄中禪寺”。住持惠信在蒙古統治者的支持下，重興寺院。太宗后乃馬真三年(1244年)，蒙古朝廷曾派使臣到玄中寺參加長達三晝夜的水陸道場、告天祈福，元世相忽必烈統治時期，惠信弟子廣安做了太原路都憎錄。在元朝政府的大力扶持下，玄中寺達到了極盛。不僅寺內擁有大片土地、山林、而且所屬下院多達四十處，遍布現在的華北各省。
玄中寺原存建筑，除建于明萬歷三十三年(1605年)的天王殿和明朝處牌樓門外，其余都已毀沒。現存者均為清朝或1949年后重建。從天王殿通往大雄寶殿的甬道上，東西兩側各有一座小碑亭，亭中各立一通古碑。西邊是唐朝代開元二十九年(741年)建立的《石壁寺鐵彌勒像頌并序碑》，字體剛勁秀麗，為唐代女書畫家、太原參軍房嶙之妻渤海高氏所書，碑中記載了唐太宗與玄中寺的往來，這是道綽任住持時玄中寺盛況的歷史記錄。東邊是唐元八年(813年)建立并重修于元至順三年(1332年)的《唐石壁禪寺甘露義壇碑》。玄中寺大雄寶殿，不像其它寺院大雄寶殿那樣供奉釋迦牟尼佛，而是供奉阿彌陀佛像，此外，還有明朝十六尊者畫像及1994年所請緬甸玉佛一尊。七佛殿上懸掛著“西方圣境”門匾，內供明朝木雕鍍金七佛像，均為坐像。這七佛為毗婆尸佛、尸棄佛、毗舍佛、拘樓孫佛、拘那含佛、迦葉佛和釋迦牟尼佛。千佛殿是玄中寺最高點。極目遠眺，石壁山幽雅秀麗的景色盡收眼底。千佛殿內供奉一千尊小型坐式佛像，正中供奉一尊阿彌陀佛坐像。祖師堂內正面懸掛曇鸞、道綽、善尊畫像。這三幅畫像是1957年9月日本菅原惠慶長老與高階瓏山為首的佛教訪問團參觀玄中寺時所贈，是由日本凈土宗大本山知恩院、增上寺和真宗本愿寺、東本愿寺分別繪制的。佛龕前懸掛著一對形制精美的幢幡，是1980年日本凈土宗為紀念善導大師圓寂一千三百年來華叁拜祖跡時贈送。
1983年3月，日本佛教凈土宗菅原長老部分遺骨安放在玄中寺，諧寫了中日友好的又一佳話。菅原惠慶長老在1942年，克服重重困難，突破封鎖，從日本東京來到玄中寺，參加曇鸞大師一千四百年紀念法會，并將玄中寺的棗帶回東京運行寺種植，將寺改為“棗寺”，列為玄中寺下院。1957年10月，菅原長老應邀參加玄中寺開光法會，受到中國佛教界熱烈歡迎。這是戰后日本佛教界的第一個友好訪華使團。菅原長老一生曾八次到玄中寺拜謁祖庭，并取“玄中寺”三字分別為其三個孫女命名。1964年7月來寺時還在祖堂前樹下埋下落齒。玄中寺內有僧墓塔26座，其中菅原惠慶長老墓塔與原玄中住持象離和尚墓塔建在寺院東側山坡上。墓塔亭閣式，單層石結構。塔基座為四方形蓮花座，座上為四方形須彌座式的金剛寶座，束腰三面刻蓮花浮雕。塔身上部由一組仰蓮花托著翼角如飛的塔頂。塔剎部分由三組蓮花圖案組成，上托一顆摩尼寶珠。全塔共108瓣蓮花，表示念佛能除百人煩惱，得百八之味。
玄中寺還保存者歷代石刻造像、碑記四十多件。這些文物不僅是研究中國佛教史的重要資料，也對研究社會經濟、文化具有參考價值。其中北魏延昌四年(515年)造像(殘)和北齊河清三年(564年)四面千佛造像，是寺中最古的兩件文物，是研究玄中寺早期歷史的重要史料。在七佛殿兩側建有磚廊，陳列著歷代碑刻二十一通。其中有一塊罕貝的八思巴文，背面是漢字正書。此外還有唐長慶三年(823年)的《特賜寺莊山林地士四至記》碑，記載了玄中寺創建始末和特賜田莊的倩況。1954本玄中寺千佛殿廢墟中出土了宋朝鎏金鐵佛兩尊，對研究宋朝鑄造工藝有重要意義。
