解讀和欣賞中國古代建筑，首先要了解古代歷史、政治、宗教等背景文化。任何古代建筑都有不同的歷史時代、不同的宗法規則、不同的工藝、不同的材料，特別是不同的文化起源、不同的地區背景，從這個角度來看，古代建筑不僅是磚、石材、榫、大屋頂，更重要的是，文化符號的精神價值。
山西宏大的古建筑群本身就展現了“立體建筑史”。從史前文明到新舊石器部落，從陶寺遺址到夏商遺跡；從晉都到秦漢墓地；從唐代佛光寺的魅力到元代永樂宮的壁畫；從宋代晉祠圣母殿的侍女雕像到應縣木塔的風鈴；從金元舞臺到明清晉商大院，山西古建筑承載著數千年的中國文化。它們要么輕裝素裹，要么華麗。它們的數量、規模、建筑精髓和造型之美在全國首屈一指。
一是從儒、釋、道的歷史文化角度看宗教信仰建筑。
佛教寺廟佛教寺廟的布局遵循傳統的建筑形式，主要是中軸線兩側的對稱規劃。前面是山門，山門左右是鐘鼓樓。寺廟通常是四個國王的雕像，后面是大雄殿，后面是藏經樓。僧房、輔以講堂、齋堂等建筑布置在中軸線左右。在布局上，塔和經典建筑作為佛教寺廟建筑的重要組成部分，融合了中國民族建筑藝術的特點。亭臺樓閣建筑藝術應用于塔的建設，功能趨于多樣化。五臺山佛光寺東大殿是唐代建筑的代表作，被梁思成先生譽為“海內孤例”和“亞洲之光”，代表了中國唐代現有的高水平宮殿式建筑。
道教建筑的主體建筑稱為庵、洞、觀、殿、宮等，主要供奉呂洞賓、太上老君(老子)、元始天尊、靈寶天尊、八仙等神像，雕刻簡單，衣著莊重，與佛教有不同的表達方式。自漢代以來，道教與佛教在不斷斗爭中融為一體，時盛時衰。道教崇尚道教自然，追求鬧中取靜，向往“三十六洞天，七十二福地”。許多道教建筑注重寺廟建筑群的“法天象地”，宋朝以后也有少量的石窟和塔。山西歷史上是道教信仰傳播的重點省份，有恒山懸空寺、太原浩天觀、道教石窟等多種道教宮觀，尤其是山西芮城永樂宮(大純陽宮)。
供孔子、武廟拜關公的儒家文廟、關公廟建筑文廟。對山西而言，縣縣有文廟，村村有武廟。廟宇建筑有千崖坊、欞星門、盤池、大成門、大成殿、崇圣祠、文昌祠、尊經閣、鄉賢祠等。山西有240多座寺廟，不僅有福州縣三級寺廟，還有農村寺廟。這是中國罕見的例子。山西平遙寺建于金代，是中國最早的寺廟建筑之一。山西是武圣關羽的故鄉。隋唐以后，關公文化在山西盛行，然后建造了祭祀關羽的寺廟。運城解州關帝廟建于隋朝開皇九年（589年）。它是中國早期建造的關帝廟，也是中國最大的關帝廟。
廟宇建筑具有地域文化和民間世俗崇拜的特點，如晉東南地區獨特的“唐王廟”、“崔府君廟”、“二仙廟”、“靈府王廟”等，代表了當地獨特的文化傳統和信仰習俗。在幾千年的歷史長河中，這些古建筑來自人民，由人民建造，但也保持著人民簡單的精神信仰，有些仍然在人民的精神寄托中發揮著作用。在這類建筑的背后，反映了古代民間反復篩選、淘汰和組合傳統信仰的神和各種宗教的神，形成了一個混亂的神信仰體系。不問各行各業神靈的起源，只要靈驗香火旺。這清楚地反映了中國世俗信仰的多樣性和功利主義。中國民間信仰具有多教合一、多神崇拜的特點。它的發展本質上可以看作是一個從人到神、從神到人的社會互構過程。它的建筑形式多樣，具有很強的民間文化特色。
二是從官家府衙、民間宅院看人文建筑
古建筑從等級上可分為官式建筑和民居建筑。在官方建筑中，從宮殿、壇廟、陵墓到政府衙門廳，大多采用規則的平面布局。特點是中軸線明顯，主要建筑布置在中軸線上，陪襯建筑布置在兩側。住宅建筑因地制宜，布置得當，不要求整齊劃一，不要左右對稱。這種形式主要用于風景園林、民居房屋、山村水鎮等，如晉中常家莊園。城市、衙署是古代官員處理公務的主要場所，也是山西建筑物中保存較多的類型，霍州署、江州大堂是代表性建筑。城市作為古代常見的防御性建筑，可分為都、府、州、縣、堡等級差。山西有104個府、州、縣，平遙縣完全保存為世界文化遺產。
山西有2000多處古民居，在全國保存最多。山西民居分為窯洞式和磚木結構式。窯洞主要分布在山區，是山西傳統民居的重要形式。以祁縣喬家大院、靈石王家大院、常家莊園等磚木結構宅院命名。明清晉商業大院規模宏大，布局有序，外觀城堡式，立面封閉，是北方民居的典范。山西還有大量珍貴的古村鎮，布局完整，建筑精美。
三是從長城關口、石窟懸崖看戶外超大型建筑
長城是最大的古建筑。從戰國到清朝，山西長城分布在全省9個市、40多個縣（區），現有墻壁和遺跡2500公里。山西有300多個關口，有史料記載。其中，有代縣雁門關、寧武關、偏頭關、大同德勝堡等，除關城、城墻設施外，還有驛站、燈塔等附屬設施。
山西石窟寺的挖掘始于北魏，至唐朝，宋、元、明、清，形成了相對完整的石窟藝術序列。山西懸崖雕像和石刻保存豐富，時代從北朝到明清。1957年發現沁縣南涅水石雕像后，引起了社會各界的高度關注。
除上述三種主要古建筑外，還有許多其他形式豐富多彩的文化建筑，如古代舞臺、教育建筑學院、學校、建筑生產車間、渠堰、水利建筑池、商店、當鋪、銀行、票號、古道、橋梁等建筑形式，美麗、不同風格。
