故宮，又名紫禁城，位于老北京城的中軸線上，是明朝和清朝的皇室。占地72萬平方米，建筑面積約15萬平方米，共有殿宇9999間半，是世界最大的宮殿，也是中國現存最大最完好的古建筑群。整個建筑群按中軸線對稱規劃，層次清楚，主體突出。太和殿，又稱“金鑾殿”，是明、清皇帝舉行大典的中央。它在故宮三大殿中是最大的一座，也是中國古代宮殿建筑中最大的木構造宮殿。故宮是中國最大的藝術博物館，珍藏著90多萬件歷史文物和藝術品，其中有許多稀世珍寶。
故宮中的故事數不勝數，其中香妃的故事最為喜聞樂見。據風聞，乾隆中葉，清軍入回疆，定邊將軍兆惠俘獲一回部王妃，此女子天生麗質，更奇的是她身領會分發異香，人稱香妃。乾隆帝對她大為傾心，執意納之為妃，為討其歡心，特在西苑建造一座寶月樓，供香妃寓居，并常親臨探視，希其依從。但是香妃性格剛烈，誓死不從，并身藏利刃，表示不屈決計，還經常因懷念家鄉凄然淚下。
皇太后得知此事，召見香妃，問她：“你不肯屈志，終究作何打算？”香妃以“唯死而已”相答，太后說：“那么今日就賜你一死。”香妃頓首拜謝，于是趁乾隆帝單獨宿齋宮之際，命人將香妃縊死。太后處死香妃的緣由，除了上述為成全其名節外，另有說是太后擔憂本人的兒子為香妃所害，還有說由于香妃受乾隆帝溺愛，諸妃妒忌，向太后進讒言，太后聽信讒言而加害香妃。香妃死后，乾隆帝悲傷不已，最后以妃禮將其棺槨送往故土安葬。
故宮的建筑表現著濃重的文化氣息。由于中國古人信奉陰陽五行說，因而大致上能夠分為兩大局部。南為工作區，即外朝，北為生活區，即內廷。外朝內廷的一切建筑排列在中軸線上，東西對稱，次序井然。按五行說南方從火，含生長之意，屬陽性，是合適從政的中央。北方從水，數陰含珍藏之意，是合適寢居之地。因而宏大的城池分為外朝和內廷兩局部，前朝在南，后廷在北。
南部外朝以太和殿、中和殿、保和殿“三大殿”為中心，是皇帝舉行大典和召見群臣、行使權利的主要場所；北部內廷以乾清宮、交泰殿、坤寧宮為中心，是皇帝和后妃們寓居及皇帝處置日常政務的中央。后廷里帝后居中，東西又各有六宮給嬪妃們寓居。五行學說還以為土為黃色居中代表國度，所以故宮屋頂多為黃色；火能生土，火為紅色，所以宮殿柱子都用紅色，以示興隆興旺之意。陰陽五行說浸透在故宮各個角落，據此修建的故宮，它的建筑無論朝向、方位、奇數偶數的運用等等也都有其特定的寓意。
故宮以建筑藝術出名于世。當時的“籌劃者”們聚集了當時一切的能工巧匠來建造故宮，從一個側面說這也是當時我國建筑程度的最高境地。建筑師們把宏大范圍的建筑規劃得有條不紊，應用重重的墻門和庭院把他們組成絢麗的建筑群，大殿華麗堂皇，氣勢威武，后宮陰柔秀美，還有大到形形色色的屋頂小至殿前的設置、門戶墻壁上的每一處裝飾無不充溢了奇思妙想，真是殫思竭慮。
史書里記載：修建故宮時曾役使了十萬工匠和百萬夫役，所用資料運自全國各地，遠至幾千里之外的廣東和云南，備料過程長達近10年。就拿故宮中所用的木材來說，大都是從川、貴、湖北等地的叢林中經過自然的河流和人工開采的運河保送到北京。故宮保和殿后的那塊近三百噸重的大石雕，是在百里之外從幾丈深處開采出來的。一位作家曾寫道：紫禁城的造價完整能夠和一座大城市相頡頏。
假如不是一個幅員十分廣大，人口非常眾多的帝國，是絕不可能建造出突破世界紀錄的皇城來的。更有人將故宮建筑比作一首有序曲、有變奏、有高潮、有華彩、有終曲輝煌絢麗跌蕩起伏沖動人心的樂章。
