中國科舉制度從隋煬帝大業元年（605年）開始，到清光緒三十年（1904年）舉行最后一科進士（1904年甲辰科）考試為止，經歷了一千三百年整，共產生736位狀元。
科舉分為多個科目。隋始設進士科，唐又設秀才、明法、明書、明算、明經等科目，武則天親行殿試，增設武舉。諸科中以明經最易，進士最難，有“三十老明經，四十少進士”之說，后以進士科為常設。
歷代狀元有姓名可考者，自唐高祖武德五年的孫伏伽起，到清光緒三十年的劉春霖止，共有592人，有籍貫記載的，共357人。
唐宋兩代來自北方的狀元共68名，占全國總額的61％。南方籍貫的狀元僅44名，占全國總額的39％，北方籍狀元具有一定優勢。
元明清三代狀元籍貫的地理分布與前代發生了明顯的變化，這一時期全國共有狀元194名，其中來自北方的僅26名，約占全國總額的14％；南方狀元則有168名，約占86％，南方籍貫狀元在數額上形成了較大優勢。
唐朝時期，我國狀元主要出現在北方地區。北宋時期，狀元南北分布基本相當。明清時期，我國狀元主要發布在南方，而且集中在江蘇、浙江、江西、福建等地區。唐至明清，狀元籍貫地理分布具有明顯自北向南逐漸推移的趨勢。
出現這種自北向南逐漸推移發展的趨勢，主要是經濟原因。隋唐時期，我國經濟重心主要在北方。兩宋時期，我國經濟重心已經南移。明清時期，我國南方經濟重心的地位已經鞏固，推動了教育事業的發展。狀元出現較多的省份，都是我國當時經濟最發達的地區。
