佛教作為世界主流宗教之一，起源于印度，自漢代以來已有2000多年的歷史。佛教的興起對中國傳統社會的信仰、思想、藝術和雕塑體系產生了深遠的影響。
說到佛教對中國藝術和雕塑體系的影響，我們不得不談論北魏，一個由鮮卑民族建立的王朝。除了廢除佛教的太武帝信仰道教外，北魏的皇帝都相信佛教，并利用佛教來維護統治。魏書?《石老志》中提到:“太祖明瑞好道，就是今天，沙門應該盡禮”。這種“皇帝即如來”的說法為北魏佛教奠定了理論基礎。
北魏文成帝即位后復興佛教，并在和平年間(460-465)在北魏帝都平城(今山西大同)建造了大型石窟云岡石窟。另一個建于北魏的中國石刻藝術寶庫龍門石窟，在孝文帝時期被挖掘出來。
大規模、分階段建造的石窟生動地記錄了印度和中亞佛教藝術向中國佛教藝術發展的歷史軌跡，也記錄了佛像在中國逐漸世俗化和民族化的過程。例如，北魏早期的佛教造像仍然可以看到印度和西部地區的遺產，后期的漢化已經成為主流。一些細節在發展過程中也在發生變化。例如，佛像的肩部褶皺，從北魏中期的“Y”字形逐漸變成了晚期的階梯形，臉型也從圓潤變得越來越細膩。
北魏佛像大致可分為遷都洛陽前后。遷都前的佛像多為通肩或右肩外套，衣紋結構多為U形或V形，線條隆起，中間刻有陰線。菩薩頭高髻，戴冠，上身露出，下身穿裙子，肩長袍。早飛是穿裙露足，然后逐漸變成長裙飄舞，包裹雙腳。佛坐像和觀音立像是單尊銅像的常見主題。太和十八年，北魏遷都洛陽，漢化趨勢明顯體現在佛像造型上。在這一時期，佛像看起來很瘦。除了肩膀和右肩，外套也開始流行于南朝文人的博帶式。外套里有僧侶和裙子，下部的褶皺層層重疊。菩薩雕像雖然還露出上身，但佩戴的飾物增多，長袍更寬更肥，形式美觀，漢風濃郁。
