黃鶴樓建于三國時期黃武兩年(公元223年)。孫權在武昌河邊修建了黃鶴樓，起初，它主要發揮了軍事預防和警惕的作用。經過唐、宋、元、明、清時期，逐漸演變成河景名勝區。登上黃鶴樓，觀賞壯麗的長江，氣勢磅礴，詩意盎然。崔浩之后，李白、王偉、賈島、白居易等著名詩人在黃鶴樓留下了千古名篇。
相傳李白留下了眼前沒有風景，崔浩的詩在上面的感慨，因為崔浩以前的人已經乘黃鶴去了。事實上，李白詠黃鶴樓的好句子，如故人西辭黃鶴樓，煙花三月下揚州、黃鶴樓吹玉笛，江城五月落梅花等。
明代江漢攬勝圖(現藏武漢博物館)
古往今來，從真命天子到州官縣府，都喜歡建樓閣。崔浩的《黃鶴樓》使武漢的黃鶴樓、湖南岳陽樓、江西滕王閣被稱為江南三大名樓。黃鶴樓也是武漢最美的名片。
關于黃鶴樓的名字，有兩種說法:因仙和因山。因仙一說有仙人駕鶴經此，便得名。據說呂洞賓曾在這里辛氏酒店的墻上畫過一只會跳舞的黃鶴，因此商店的生意興隆起來。呂洞賓十年后回來，用笛聲招下黃鶴，乘鶴飛去，辛氏出資建樓。多彩的傳說為黃鶴樓蒙上了浪漫的面紗，后來在這里修建的純陽樓和呂祖閣也反映了因仙的說法。
然而，歷代的研究認為，黃鶴樓之所以得名，是因為它建在黃湖吉上。古代的天鵝和鶴一詞相互轉換，因此被稱為黃鶴樓。因山得名的說法為黃鶴樓的命名奠定了地理基石，但仙女得名的說法使賞樓者插上了縱橫八極的想象翅膀，滿足了人們追求美和精神超越的需要。
也許是因為黃鶴樓建于戰爭之中，它的一生飽經戰爭，命運多舛。唐、宋、明、清等朝黃鶴樓都有破壞重建的記載。清代黃鶴樓最后一次重建是在同治七年(公元1868年)。光緒十年(公元1884年)，漢陽門外董家坡的房子著火，影響了黃鶴樓。黃鶴樓只有一片廢墟被燒毀，一代名樓從此消失，令人尷尬。
光緒三十年(公元1904年)，湖北巡撫端方在黃鶴樓故址修建警鐘樓，又稱純陽樓。
光緒33年(公元1907年)，為了紀念他在湖北的成就，張之洞在黃鶴樓故址附近為他建了一座優雅的建筑。張之洞知道后，曾勸阻，但感受到下屬的好意，再也沒有拒絕。
光緒34年(公元1908年)風度樓建成，張之洞親書匾額奧略樓·劉宏傳中的華麗奧略，鎮綏南海改名為奧略樓。從那以后，長江邊只有奧略樓，沒有黃鶴樓。世界上很多人誤以為奧略樓已經47年了。
重建黃鶴樓一直是湖北人的愿望。民國35年（公元1946年），時任湖北省政府主席的萬耀煌邀請著名建筑學家梁思成擔任黃鶴樓重建總設計師。內戰爆發后，相關重建工作被迫取消。同年11月，武昌市政府還修復了奧略樓。維修工作持續了34天，耗資2400多萬元。
1955年，為修建長江大橋，原黃鶴樓遺址上的純陽樓、奧略樓等建筑被拆除。
1957年，毛主席視察了長江大橋，聽說黃鶴樓計劃重建時說:應該修，這是歷史古物。不久之后，鐵道部撥款80萬元作為黃鶴樓重建專項資金。
1976年，武漢市委批準成立武漢重建黃鶴樓籌建辦公室，決定模仿清朝同治年間風格進行重建設計。
1978年，湖北省委領導到蛇山(原高炮陣地)實地考察，確認選址方案。同年7月，武漢召開首屆重建方案研討會，評選8個設計單位提交的20個設計方案，確定10個設計方案入圍，選定單位繼續進一步完善設計方案。9月，武漢召開第二次方案研討會，選擇4個設計方案作為備選方案。10月，武漢市舉辦展覽，將選出的4個備選方案面向社會專業人士征集意見，確定2個中選方案。11月，中選單位帶設計方案到北京、上海、南京等地征求專家意見。
1979年3月，中南建筑設計院根據改意見，中南建筑設計院增加了一層飛檐方案。10月，省委常委會批準了設計方案，最終確定中南建筑設計院的兩個方案為最終方案，并報國家建設委員會審查。12月，國家建設委員會邀請專家討論設計方案，要求中南建設設計院繼續修改方案，等待審查。
1980年2月，湖北省政府邀請專家再次審查設計方案，確定最終設計方案。黃鶴樓主樓按四望如一，層層飛檐方案設計。總體設計上把蛇山建成為黃鶴樓公園，依山就勢、層次錯落，綠樹掩映，以達到園林建筑的效果。3月，武漢市政府向湖北省政府提交了黃鶴樓重建工程計劃任務書。5月，武漢市計委向湖北省計委提交了黃鶴樓重建方案。6月，湖北省計委批準重建計劃。
1981年10月，黃鶴樓重建工程破土動工，1985年6月，黃鶴樓正式建成。
黃鶴樓主樓高49米，共五層，保存尖頂，層層飛檐，四望如一。底層外檐柱直徑30米，中間大廳正面墻上有大片浮雕，展現了歷代黃鶴樓的神話傳說；三樓有一條夾層走廊，展示詩歌、書法和繪畫；二樓、三樓、四樓外有四條走廊供游客俯瞰；五樓可以在這里欣賞河流的風景。附屬建筑包括仙棗亭、石照亭、黃鶴歸來小景等。整棟樓雄渾精致，充滿變化的魅力和美感。從遠處看，整棟樓像黃鶴，展翅飛翔。主樓周圍還有寶塔、碑廊、山門等建筑，具有獨特的民族風格。
